Affinché i sette nuovi cuccioli di leone dello zoo nazionale siano visibili entro la data obiettivo di metà dicembre, i cuccioli devono essere in grado di remare e di farsi strada attraverso il fossato che circonda l'habitat dei leoni. Martedì, i quattro cuccioli di otto settimane, la prima di due cucciolate appena nate, hanno fatto il loro test di nuoto, per lo più passando a pieni voti.
I quattro nacquero alla fine di agosto da madre leone, Shera. Solo tre settimane dopo, Nababiep, la sorella di Shera, ha dato alla luce una cucciolata di tre cuccioli, portando a sette il totale dei cuccioli che crescono allo zoo. Il leone maschio dello zoo, Luke, è l'orgoglioso padre di tutti loro.
"Hanno fatto davvero bene. Eravamo elettrizzati. Tutti hanno nuotato, e questa è la prima cosa che ci aspettiamo", afferma Craig Saffoe, curatore di leoni, tigri e sì, orsi al National Zoo.
Saffoe afferma che il nuoto è innato per la maggior parte dei mammiferi, compresi gli umani. Mentre i gatti (e i cuccioli di leone) generalmente non godono dell'acqua, i cuccioli dello zoo devono essere in grado di tirarsi fuori dal fossato nel caso in cui cadano.
"In genere, quando un gatto colpisce l'acqua, vanno fuori di testa, e iniziano a sbattere e lanciano acqua dappertutto, e questa non è una risposta atipica", afferma Saffoe. Diversi giorni fa, i guardiani dello zoo hanno esposto i cuccioli di leone a una bacinella d'acqua per dare loro un primer sull'essere bagnati. I cuccioli non "impazzirono", il che segnalò ai custodi che era tempo di gettarli in quel fossato e lasciarli nuotare.
I primi due cuccioli si tirarono fuori dall'acqua senza alcun aiuto dai guardiani. Il terzo aveva bisogno di un piccolo aiuto, poiché era leggermente troppo corto per spingere via il fondo del fossato con i piedi. Il quarto cucciolo era un po 'errante e cominciò a nuotare nella parte più grande del fossato, lontano dai guardiani. "Ha nuotato davvero bene", afferma Saffoe. "La mia ipotesi è che volesse solo essere il più lontano possibile da noi. Penso che abbia fatto molto bene e sospetto che sappia dove andare per essere al sicuro." Tutti i nuotatori sono ben documentati con una presentazione e un video sulla pagina Flickr dello zoo.
I guardiani dello zoo hanno deciso di mettere in mostra tutti e sette i cuccioli contemporaneamente, il che significa che anche i cuccioli di Nababiep, che ora hanno cinque settimane, dovranno superare il test di nuoto. I custodi dovranno anche presentare le due cucciolate separate tra loro, per essere sicuri che vadano tutti d'accordo. Alla fine, tutti i cuccioli dovranno essere vaccinati contro la rabbia prima di andare in mostra, un colpo che devono avere dodici settimane per ricevere. Quindi, se tutto va secondo i piani, i visitatori dovrebbero essere in grado di vedere i cuccioli in vista appena in tempo per le vacanze.
