Il papiro più antico del mondo e cosa può dirci delle grandi piramidi

Seguendo le note scritte da un viaggiatore inglese all'inizio del XIX secolo e da due piloti francesi negli anni '50, Pierre Tallet fece una straordinaria scoperta: una serie di 30 grotte scavate a nido d'ape in colline calcaree ma sigillate e nascoste alla vista in una remota parte dell'Egiziano deserto, a poche miglia nell'entroterra dal Mar Rosso, lontano da qualsiasi città, antica o moderna. Durante la sua prima stagione di scavo, nel 2011, ha stabilito che le grotte erano state una sorta di deposito di navi durante la quarta dinastia del Vecchio Regno, circa 4.600 anni fa. Poi, nel 2013, durante la sua terza stagione di scavo, si imbatté in qualcosa di inaspettato: interi rotoli di papiro, lunghi alcuni metri e ancora relativamente intatti, scritti in geroglifici oltre che ieratici, lo script corsivo usato dagli antichi egizi per tutti i giorni comunicazione. Tallet si rese conto di avere a che fare con i papiri più antichi conosciuti al mondo.

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Sorprendentemente, i papiri furono scritti da uomini che parteciparono alla costruzione della Grande Piramide, la tomba del faraone Khufu, la prima e la più grande delle tre colossali piramidi di Giza, appena fuori dal moderno Cairo. Tra i papiri c'era il diario di un funzionario precedentemente sconosciuto di nome Merer, che guidava un equipaggio di circa 200 uomini che viaggiavano da un capo all'altro dell'Egitto raccogliendo e consegnando merci di un tipo o di un altro. Merer, che spiegò il suo tempo con incrementi di mezza giornata, menziona la sosta a Tura, una città lungo il Nilo famosa per la sua cava di calcare, riempiendo la sua barca di pietra e portandola sul fiume Nilo fino a Giza. In effetti, Merer menziona la notizia del "nobile Ankh-haf", che era noto per essere il fratellastro del faraone Khufu e ora, per la prima volta, fu definitivamente identificato come sovrintendente alla costruzione della Grande Piramide. E poiché i faraoni usavano il calcare Tura per l'involucro esterno delle piramidi e il diario di Merer racconta l'ultimo anno conosciuto del regno di Khufu, le voci forniscono un'istantanea inedita degli antichi che rifiniscono la Grande Piramide.

Gli esperti sono entusiasti di questo papiro di papiri. Mark Lehner, il capo di Ancient Egypt Research Associates, che ha lavorato sulle piramidi e la Sfinge per 40 anni, ha affermato che potrebbe essere il più vicino possibile al viaggio nel tempo, fino all'età dei costruttori di piramidi. Zahi Hawass, l'archeologo egiziano, ex capo ispettore del sito piramidale e ministro delle antichità, afferma che è "la più grande scoperta in Egitto nel 21 ° secolo".

Tallet stesso è attento a parlare in termini più misurati. "Il secolo è all'inizio", dice a uno dei suoi scavi lungo il Mar Rosso. "Non si deve allargare questo tipo di scoperta." Era molto emozionato quando si imbatté nella cache dei papiri? "Sai, quando lavori così tutto il giorno per un mese non puoi capire subito cosa succede."

Tallet lavora duramente alla periferia dell'antico impero egiziano - dal deserto libico al Sinai e al Mar Rosso - per oltre 20 anni senza attirare molta attenzione, fino ad ora. Trova divertente e lievemente fastidioso il fatto che le sue scoperte attirino improvvisamente l'attenzione della stampa accademica e dei media popolari. "È perché i papiri stanno parlando della Piramide di Khufu", dice.

Siamo in un accampamento in una valle deserta a un paio di centinaia di metri dal Mar Rosso vicino alla moderna località turistica egiziana chiamata Ayn Soukhna. Tallet e il suo equipaggio - in parte francesi, in parte egiziani - dormono in file di tende sistemate vicino al sito archeologico. Sopra le tende c'è una ripida collina di arenaria in cui gli antichi egizi scolpivano profonde grotte o gallerie, in cui immagazzinavano le loro barche. Tallet ci conduce su per la collina e si arrampica su un sentiero roccioso lungo la parete rocciosa. Puoi vedere i contorni di una serie di antichi geroglifici egiziani scolpiti delicatamente nella pietra. C'è il sigillo reale di Mentuhotep IV, un faraone poco noto che governò per soli due anni intorno al 2000 a.C. E proprio sotto ci sono tre righe di un'iscrizione geroglifica che proclama i successi del faraone, che Tallet traduce: “Nell'anno uno del re, mandarono una truppa di 3000 uomini a prendere rame, turchese e tutti i buoni prodotti del deserto. "

In una giornata limpida puoi vedere il deserto del Sinai a circa 40 miglia di distanza attraverso il Mar Rosso da dove ci troviamo. Prima di questi recenti scavi, gli antichi egizi non erano ampiamente noti per essere importanti viaggiatori del mare e si pensava che si limitassero a spostarsi su e giù per il Nilo o ad abbracciare la costa mediterranea. Il lavoro che Tallet e altri hanno svolto negli ultimi due decenni ha dimostrato che l'antico impero egiziano era tanto ambizioso nella sua portata verso l'esterno quanto lo era nel costruire verso l'alto nei suoi colossali monumenti a Giza.

Pierre Tallet al porto di Ayn Soukhna sul Mar Rosso (David Degner / Getty Reportage) Un papiro Tallet trovato a Wadi al-Jarf dal 2.600 a.C., il più antico del mondo, si riferisce all '"orizzonte di Khufu", o la Grande Piramide di Giza. (Per gentile concessione di Pierre Tallet) Gli escavatori di Ayn Soukhna hanno scoperto abitazioni, un'officina di rame, resti di navi e iscrizioni in pietra. Uno ha citato un "ispettore di falegnami", un segno di un porto occupato migliaia di anni fa. (David Degner / Getty Reportage) Molte generazioni delle stesse famiglie scavano nei siti archeologici. Questa squadra di scavi proviene principalmente dal villaggio di Qurna, vicino a Luxor. (David Degner / Getty Reportage) Il complesso di Saqqara è un vasto sito di sepoltura vicino a Giza che precede la Grande Piramide. (David Degner / Getty Reportage) Il complesso di Saqqara conteneva un'iscrizione in pietra che raffigurava il trasporto di grandi colonne in barca, rara testimonianza degli attuali metodi di costruzione utilizzati dagli antichi egizi. (David Degner / Getty Reportage) Un dipendente del ministero delle antichità indica dove una strada rialzata utilizzata per trasportare materiale ha portato a una piramide a Saqqarah. (David Degner / Getty Reportage) Scolpita in pietra calcarea, la Sfinge, secondo Mark Lehner e altri, fu probabilmente costruita per il figlio di Khufu, il faraone Khafre. La sua piramide è visibile sullo sfondo. (David Degner / Getty Reportage) Gli archeologi stanno ancora scavando strutture abitative trovate a poche centinaia di metri dietro le piramidi e la Sfinge. (David Degner / Getty Reportage) Gli antichi geroglifici egiziani scolpiti delicatamente nella pietra attirano i visitatori al tempo dei faraoni. (David Degner / Getty Reportage) (David Degner / Getty Reportage)

Tallet, un uomo basso e quasi calvo di 49 anni, indossa occhiali cerchiati e, in questo giorno, un gilet di lana marrone chiaro. Sembra qualcuno che avresti maggiori probabilità di incontrare in una biblioteca o in un ufficio di Parigi che in un campo nel deserto. Anzi, parla in modo sommesso, sceglie le sue parole con scrupolo accademico e cita attentamente i contributi di altri studiosi, e gli piace lavorare in luoghi remoti lontani dal caos di siti monumentali, tombe e palazzi reali e necropoli che hanno generalmente catturato il mondo Attenzione. "Quello che amo sono i luoghi del deserto", dice. "Non vorrei scavare in luoghi come Giza e Saqqara." (Saqqara è dove i primi faraoni egiziani costruirono alcune delle loro tombe prima di iniziare il complesso piramidale di Giza.) "Non mi piace tanto scavare tombe. Mi piacciono i paesaggi naturali. ”Allo stesso tempo, ha ragioni professionali per preferire siti remoti rispetto a monumenti famosi. "La maggior parte delle nuove prove si trova nella periferia", dice.

Il gusto di Tallet per la periferia risale all'inizio della sua carriera. Tallet è cresciuto a Bordeaux, figlio di un insegnante di scuola superiore francese (suo padre) e professore di letteratura inglese (sua madre). Dopo aver studiato alla famosa École Normale Supérieure di Parigi, Tallet andò in Egitto per svolgere un servizio militare alternativo insegnando in un liceo egiziano; rimase a lavorare presso l'Istituto Francese, dove iniziò il suo lavoro archeologico. Ha perlustrato i confini del mondo egiziano - il deserto libico da un lato, il deserto del Sinai dall'altro - alla ricerca e alla ricerca di iscrizioni rupestri egiziane precedentemente sconosciute. "Adoro le iscrizioni rock, ti ​​danno una pagina di storia senza scavare", dice. Nel Sinai trovò anche prove abbondanti che gli antichi egizi estraevano turchese e rame, quest'ultimo essenziale per fabbricare armi e strumenti. Questo, a sua volta, si adattava alla sua scoperta del porto di Ayn Soukhna che gli egiziani avrebbero usato per raggiungere il Sinai. "Vedi", dice, "c'è una logica nelle cose".

L'area non fu riconosciuta come un antico sito egiziano fino al 1997 quando i geroglifici di una scogliera furono notati da un archeologo egiziano. Ayn Soukhna è gradualmente diventata una popolare destinazione per il fine settimana e dalla costruzione di un'autostrada più grande e più veloce circa dieci anni fa, ora è solo a circa due ore di auto dal Cairo. Dall'altra parte della strada dal sito di Tallet c'è un vecchio hotel egiziano chiuso per lavori di ristrutturazione, che consente al suo equipaggio di lavorare in pace, setacciando l'area tra le gallerie delle barche su per la collina e il mare. Stanno trovando i resti dei forni per fondere il rame e preparare il cibo, nonché oggetti quotidiani come tappetini e pentole.

Sessantadue miglia a sud di Ayn Soukhna, lungo la costa del Mar Rosso, è il secondo sito archeologico di Tallet, a Wadi al-Jarf, ed è ancora più oscuro. Tra gli unici punti di riferimento nelle vicinanze c'è il Monastero di Saint Paul the Anchorite, un avamposto copto ortodosso fondato nel V secolo vicino alla grotta, che era stato abitato dal loro santo patrono eremitico. L'area è quasi la definizione del mezzo del nulla, motivo per cui probabilmente non è riuscita ad attirare l'attenzione di archeologi o saccheggiatori. La lontananza aiuta anche a spiegare perché i papiri rimasti nel deserto sono sopravvissuti per migliaia di anni. Proprio perché centri amministrativi come Memphis e Giza furono occupati e riutilizzati per secoli - e poi raccolti o saccheggiati ripetutamente nei millenni successivi - il tasso di sopravvivenza dei fragili papiri delle prime dinastie è stato vicino allo zero.

Tra le poche persone a prendere nota del luogo prima di Tallet c'era l'esploratore britannico John Gardner Wilkinson, che passò nel 1823 e lo descrisse nelle sue note di viaggio: “Vicino alle rovine c'è un piccolo poggio contenente diciotto camere scavate, accanto, forse, molti altri, i cui ingressi non sono più visibili. Entrammo in quelli dove le porte erano le meno ostruite dalla sabbia o dalla roccia in decomposizione, e le trovammo catacombe; sono ben tagliati e variano da circa 80 a 24 piedi, di 5; la loro altezza può variare da 6 a 8 piedi. "

Forse associando l'area al monastero, Wilkinson considerò il complesso della galleria una serie di catacombe. Ma la descrizione di questa serie di camere tagliate con cura scavate nella roccia suonava a Tallet esattamente come le gallerie di deposito delle barche che era occupato a scavare ad Ayn Soukhna. (Sembravano anche le gallerie di un altro antico porto, Mersa Gawasis, poi scavato da Kathryn A. Bard dell'Università di Boston e Rodolfo Fattovich dell'Università di Napoli L'Orientale.) Inoltre, due piloti francesi che risiedevano a Suez Il Golfo a metà degli anni '50 aveva notato il sito, ma non lo associò al porto. Tallet rintracciò uno dei piloti e, usando i suoi appunti, la descrizione di Wilkinson e la tecnologia GPS, scoprì la posizione. Due anni dopo Tallet e il suo equipaggio iniziarono a ripulire un piccolo passaggio all'ingresso delle gallerie della barca, tra due grandi blocchi di pietra che erano stati usati per sigillare le grotte. Qui trovarono interi rotoli di papiro, incluso il diario di Merer. Gli antichi, dice Tallet, "hanno gettato dentro tutti i papiri, alcuni erano ancora legati con una corda, probabilmente mentre stavano chiudendo il sito."

Wadi al-Jarf si trova dove il Sinai è a soli 35 miglia di distanza, così vicino che puoi vedere le montagne del Sinai che erano l'ingresso al distretto minerario. Il sito egiziano ha prodotto molte rivelazioni insieme alla truppa di papiri. Nel porto, Tallet e il suo team hanno trovato un antico molo di pietra a forma di L lungo più di 600 piedi che è stato costruito per creare un porto sicuro per le barche. Hanno trovato circa 130 ancore, quasi quadruplicando il numero di antiche ancore egiziane situate. Le 30 grotte della galleria scavate con cura nel fianco della montagna - che vanno da 50 a più di 100 piedi di lunghezza - erano il triplo del numero di gallerie di barche ad Ayn Soukhna. Per un porto costruito 4.600 anni fa, questa era un'impresa su vasta scala.

Oggi, la Grande Piramide è colorata dallo smog e dall'inquinamento, ma quando è stata costruita per la prima volta, il calcare sabbiato usato per farlo avrebbe brillato magnificamente.

Eppure è stato usato per un tempo molto breve. Tutte le prove raccolte da Tallet e dai suoi colleghi indicano che il porto era attivo nella quarta dinastia, concentrato durante il regno di un faraone, Khufu. Ciò che emerge chiaramente dallo scavo di Tallet è che il porto era cruciale per il progetto di costruzione della piramide. Gli egiziani avevano bisogno di enormi quantità di rame, il metallo più duro disponibile, con cui tagliare le pietre della piramide. La principale fonte di rame erano le miniere del Sinai proprio di fronte a Wadi al-Jarf. Il motivo per cui gli antichi abbandonarono il porto in favore di Ayn Soukhna sembrerebbe logistico: Ayn Soukhna si trova a circa 75 miglia dalla capitale dell'antico Egitto. Raggiungere Wadi al-Jarf comportava un viaggio via terra considerevolmente più lungo, anche se era più vicino al distretto minerario del Sinai.

Dopo aver visitato Wadi al-Jarf, Lehner, l'egittologo americano, fu investito dai collegamenti tra Giza e questo lontano porto. "Il potere e la purezza del sito è così Khufu", ha detto. "La scala, l'ambizione e la raffinatezza di esso - le dimensioni di queste gallerie scavate nella roccia come i garage del treno Amtrak, questi enormi martelli fatti di dura diorite nera che hanno trovato, la scala del porto, la scrittura chiara e ordinata del geroglifici dei papiri, che sono come fogli di calcolo Excel del mondo antico: tutto ha la chiarezza, il potere e la raffinatezza delle piramidi, tutte le caratteristiche di Khufu e l'inizio della quarta dinastia. "

Tallet è convinto che porti come Wadi al-Jarf e Ayn Soukhna servissero principalmente come hub di approvvigionamento. Dato che c'erano poche fonti di cibo nel Sinai, Merer e altri gestori erano responsabili della consegna di cibo dalle ricche terre agricole dell'Egitto lungo il Nilo alle migliaia di uomini che lavoravano nei campi minati del Sinai, oltre a recuperare il rame e il turchese dal Sinai. Con ogni probabilità, hanno gestito il porto solo durante la primavera e l'estate quando il Mar Rosso era relativamente calmo. Quindi trascinarono le barche sulla parete rocciosa e le immagazzinarono nelle gallerie per essere custodite fino alla primavera successiva.

Tallet sostiene che le attività marittime dell'antico Egitto servivano anche a scopi politici e simbolici. Per i re egizi era importante dimostrare la loro presenza e il controllo su tutto il territorio nazionale, in particolare le sue parti più remote, per affermare l'unità essenziale dell'Egitto. "Il Sinai aveva una grande importanza simbolica per loro in quanto era uno dei punti più lontani che potevano raggiungere", dice Tallet. “Nel Sinai le iscrizioni spiegano la potenza del re, la ricchezza del re, come il re governa il suo paese. Ai limiti esterni dell'universo egiziano hai bisogno di mostrare il potere del re. "

In effetti, il loro controllo della periferia era piuttosto fragile. Il lontano e inospitale Sinai, con il suo paesaggio arido e ostili abitanti beduini, rappresentava una sfida per i faraoni; un'iscrizione riporta una spedizione egiziana massacrata dai guerrieri beduini, dice Tallet. Né gli egiziani erano sempre in grado di aggrapparsi ai loro accampamenti lungo il Mar Rosso. "Abbiamo prove di Ayn Soukhna che il sito è stato distrutto più volte. C'è stato un grande incendio in una delle gallerie ... Probabilmente per loro era difficile controllare l'area. "

Apparentemente tutte le parti dell'Egitto furono coinvolte nel grande progetto di costruzione a Giza. Il granito proveniva da Assuan, a sud, il cibo dal delta a nord vicino al Mediterraneo e il calcare da Tura, a circa 12 miglia a sud del Cairo sul Nilo. Lo scoppio dell'attività marittima è stato guidato anche dall'impresa monumentale. "È certo che la costruzione navale è stata resa necessaria dal gigantismo dei progetti di costruzione reale", scrive Tallet in un recente saggio, "e che la grande maggioranza delle barche era destinata alla navigazione del Nilo e al trasporto di materiali lungo il fiume, ma lo sviluppo di Wadi al-Jarf esattamente nello stesso periodo ci consente di vedere senza dubbio l'estensione logica, questa volta verso il Mar Rosso, di questo progetto dello stato egiziano ”.

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Lavorare sulle barche reali, a quanto pare, era una fonte di prestigio. Secondo i papiri trovati a Wadi al-Jarf, i lavoratori mangiavano bene e venivano riforniti di carne, pollame, pesce e birra. E tra le iscrizioni che Tallet e il suo team hanno trovato nel complesso della galleria Wadi al-Jarf ce n'è uno, su un grande vaso modellato lì, che fa pensare ai legami con il faraone; menziona "Quelli che sono conosciuti da due falchi d'oro", un riferimento a Khufu. "Hai ogni sorta di iscrizioni private, di funzionari che sono stati coinvolti in queste spedizioni minerarie nel Sinai", dice Tallet. "Penso che sia stato un modo per associarsi a qualcosa che era molto importante per il re e questa era una ragione per essere preservata per l'eternità per gli individui". Chiaramente questi operai erano apprezzati servitori dello stato.

La scoperta dei papiri in una posizione così distante è significativa, Tallet afferma: “Non è molto logico che [gli scritti] siano finiti a Wadi al-Jarf. Naturalmente [i gestori] avrebbero sempre viaggiato con i loro archivi perché si aspettavano sempre di rendere conto del loro tempo. Penso che il motivo per cui abbiamo trovato [i papiri] sia che questa è stata l'ultima missione della squadra, immagino a causa della morte del re. Penso che abbiano appena fermato tutto e chiuso le gallerie e poi mentre stavano lasciando sepolti gli archivi nell'area tra le due grandi pietre utilizzate per sigillare il complesso. La data sui papiri sembra essere l'ultima data che abbiamo per il regno di Khufu, il 27 ° anno del suo regno. "

Il lavoro che Tallet e i suoi colleghi hanno svolto lungo il Mar Rosso si collega al lavoro di Lehner a Giza. Alla fine degli anni '80, Lehner iniziò uno scavo su vasta scala di quella che si è rivelata un'area residenziale a poche centinaia di metri dalle piramidi e dalla Sfinge. Per secoli, i viaggiatori avevano contemplato questi meravigliosi monumenti in uno splendido isolamento: montagne create dall'uomo e una delle più grandi sculture del mondo che sembravano sedersi da sole nel deserto. La scarsità di prove del numero considerevole di persone necessarie per intraprendere questo massiccio progetto ha dato origine a molte bizzarre teorie alternative sulle piramidi (furono costruite dagli alieni spaziali, dalle persone di Atlantide e così via). Ma nel 1999, Lehner iniziò a scoprire condomini che avrebbero potuto ospitare fino a 20.000 persone.

E molti dei residenti di Giza, come i barcaioli del Mar Rosso, sembrano essere stati ben nutriti. A giudicare dai resti nel sito, stavano mangiando una grande quantità di carne di manzo, alcuni dei quali tagli a scelta. I bovini da carne venivano allevati principalmente nelle tenute rurali e forse portati in barca negli insediamenti reali di Memphis e Giza, dove venivano macellati. Al contrario, i maiali tendevano ad essere mangiati dalle persone che producevano il cibo. Gli archeologi studiano il rapporto "bestiame da maiale" come un'indicazione della misura in cui i lavoratori sono stati forniti dall'autorità centrale o dai loro dispositivi - e più alto è il rapporto, più élite gli occupanti. Alla "Città perduta delle piramidi" di Lehner (come talvolta lo chiama), "il rapporto tra bestiame e maiale per l'intero sito è di 6: 1 e per alcune aree 16: 1", scrive di quelli ben forniti le zone. Altri oggetti piuttosto esotici come i denti di leopardo (forse dalla veste di un prete), ossa di ippopotamo (scolpite da artigiani) e rami di ulivo (prove del commercio con il Levante) sono comparsi in alcuni degli stessi luoghi, suggerendo che la gente che popolavano il villaggio di lavoro di Lehner erano specialisti preziosi.

I marinai potrebbero aver figurato tra i visitatori della città piramidale, secondo il diario di papiro di Merer. Menziona il trasporto di pietre sia fino al lago o al bacino di Khufu sia all '"orizzonte di Khufu", generalmente inteso come riferimento alla Grande Piramide. In che modo Merer avvicinò la sua barca abbastanza vicino alle piramidi per scaricare il suo carico di pietre? Attualmente, il Nilo si trova a diverse miglia da Giza. Ma i papiri offrono un importante supporto per un'ipotesi che Lehner stava sviluppando da diversi anni: che gli antichi egizi, maestri nella costruzione di canali, nell'irrigazione e altrimenti reindirizzando il Nilo per soddisfare le loro esigenze, costruirono un importante porto o porto vicino al complesso piramidale Giza. Di conseguenza, Merer trasportava il calcare da Tura fino a Giza in barca. "Penso che gli egiziani siano intervenuti nella pianura alluvionale in modo drammatico come hanno fatto sull'altopiano di Giza", afferma Lehner, aggiungendo: "I papiri del Wadi al-Jarf sono un pezzo importante nel puzzle generale della Grande Piramide".

Tallet, tipicamente, è più cauto. "Non voglio davvero essere coinvolto in nessuna polemica sulla costruzione delle piramidi di Giza, non è il mio lavoro", dice. "Naturalmente è interessante avere questo tipo di informazioni, meriterà molto studio."

Tallet ritiene che il Lago di Khufu, a cui si riferisce Merer, fosse più probabilmente situato ad Abusir, un altro importante sito reale a circa dieci miglia a sud di Giza. "Se è troppo vicino a Giza", dice Tallet, "non si capisce perché Merer impiega un giorno intero per navigare da questo sito alla piramide". Ma Tallet è stato convinto dalle prove di Lehner di un porto importante a Giza. Ha perfettamente senso, dice, che gli egiziani avrebbero trovato un modo per trasportare materiali da costruzione e cibo in barca piuttosto che trascinarli attraverso il deserto. "Non sono sicuro che sarebbe stato possibile in ogni momento dell'anno", ha detto. "Hanno dovuto aspettare le inondazioni e avrebbero potuto esistere forse per sei mesi all'anno". Secondo le sue stime, i porti lungo il Mar Rosso funzionavano solo da alcuni mesi all'anno, come succede, all'incirca quando le alluvioni del Nilo avrebbero dovuto riempì il porto di Giza. "Tutto si adatta molto bene."