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È naturale pensare ai processi che hanno prodotto il cibo nel pranzo quotidiano al sacco, ma ti sei mai fermato a considerare le tecniche di produzione dietro il sacco stesso? I sacchetti di carta marrone a fondo piatto che incontriamo costantemente - nel contesto del pranzo, nei negozi di alimentari, nei negozi di articoli da regalo - sono modesti quanto onnipresenti, ma la storia che li sta dietro merita riconoscimento. Al centro c'è una giovane donna precoce, nata nel Maine sulla scia della rivoluzione industriale e cresciuta nel New Hampshire. Si chiama Margaret Knight.
Sin dai suoi primi anni, Knight era un instancabile armeggiatore. In un articolo accademico intitolato "L'evoluzione della borsa della spesa", la storica dell'ingegneria Henry Petroski menziona alcuni dei suoi progetti d'infanzia, che tendevano a richiedere una certa struttura per la lavorazione del legno. Era "famosa per i suoi aquiloni", scrive Petroski, e "le sue slitte erano l'invidia dei ragazzi della città".
Con solo una rudimentale istruzione alle sue spalle, un cavaliere di 12 anni si unì ai ranghi di un cotonificio lungo il fiume a Manchester per sostenere la madre vedova. In una fabbrica non regolamentata e pericolosa, il preteen ha lavorato duramente per salari da prima dell'alba fino a dopo il tramonto.
Una delle principali cause di gravi lesioni al mulino, osservò presto, era la propensione delle navette volanti con la punta d'acciaio (manipolate dagli operai per unire la trama perpendicolare e i fili di ordito nelle loro trame) per liberarsi dai loro telai, sparando via ad alta velocità con il minimo errore dei dipendenti.
Il cavaliere dal punto di vista meccanico ha deciso di risolvere questo problema e prima del suo tredicesimo compleanno ha escogitato un originale sistema di ritenuta della navetta che avrebbe presto spazzato l'industria del cotone. All'epoca non aveva idea di brevettare la sua idea, ma col passare degli anni e generando sempre più concetti simili, Knight arrivò a vedere il potenziale di guadagno nella sua creatività.
Il sistema di navetta di Margaret Knight proteggeva i bambini lavoratori come questo, che lavorava in un mulino a Cherryville, nella Carolina del Nord, nel 1908. (Biblioteca del Congresso) Come spiega Petroski, Knight ha lasciato il brutale mulino nella sua tarda adolescenza, attraversando una serie di lavori tecnici per mantenere le sue tasche e la sua mente ben nutrita. Col tempo, divenne abile in una gamma formidabile di mestieri, ugualmente a suo agio con i dagherrotipi come lo era con la tappezzeria. Ciò che ha cementato - o avrebbe dovuto cementare - il suo posto nei libri di storia è stata la sua permanenza presso la Columbia Paper Bag company, con sede a Springfield, nel Massachusetts.
Alla società di borse, come con la maggior parte dei luoghi in cui ha trascorso un periodo di tempo apprezzabile, Knight ha visto opportunità di miglioramento. Invece di piegare a mano tutti i sacchetti di carta - l'operazione inefficiente e soggetta a errori di cui era incaricata - Knight si chiedeva se avrebbe potuto invece essere in grado di renderli puliti e rapidi tramite un meccanismo automatizzato.
"Dopo un po '", scrive Petroski, "ha iniziato a sperimentare una macchina in grado di alimentare, tagliare e piegare la carta automaticamente e, cosa più importante, formare il fondo quadrato della borsa." Prima degli esperimenti di Knight, a fondo piatto le borse erano considerate oggetti artigianali e non erano per niente facili da trovare nella vita comune. L'idea di Knight prometteva di democratizzare le borse facili da usare, inaugurando i ingombranti coni di carta in cui in precedenza venivano trasportati i generi alimentari e inaugurando una nuova era di shopping e comodità di trasporto.
Quando aveva costruito un modello funzionante del suo elegante apparecchio per piegare la carta, Knight sapeva che voleva fare il passo in più e ottenere un brevetto per la sua creazione. Questa fu considerata una mossa audace per una donna nel diciannovesimo secolo, un'epoca in cui una percentuale evanescente di brevetti era detenuta da donne (consentendo anche a quelle donne che avevano depositato sotto pseudonimi maschili o con iniziali neutre rispetto al sesso).
"Bag Machine" di Margaret E. Knight (brevetto USA n. 116.842) Anche nell'America contemporanea, dove le donne hanno pieno diritto di proprietà e detengono molte più posizioni di potere nel governo rispetto al 1800, meno del 10 percento dei vincitori di brevetti di "inventore primario" sono donne, il risultato di norme scoraggianti di lunga data.
Knight non solo ha richiesto un brevetto, ma ha difeso rigorosamente la sua proprietà dell'idea della macchina per borse in una battaglia legale con una frode che l'aveva copiata. Avendo visto la macchina di Knight nella sua fase di sviluppo, un uomo di nome Charles Annan decise che avrebbe cercato di estrarre il tappeto da sotto di lei e rivendicare la creazione come propria.
Ciò si rivelò estremamente sconsiderato, dato che Knight, che aveva speso una grossa fetta dei suoi soldi guadagnati duramente in consulenti legali di qualità, consegnò ad Annan un'umiliante rapina in aula. In risposta alla sua tesi bigotta secondo cui nessuna donna sarebbe stata in grado di progettare una simile macchina, Knight ha presentato i suoi progetti disegnati a mano copiosi, meticolosamente dettagliati. Annan, che non aveva tali prove da offrire a se stesso, fu rapidamente trovato un ciarlatano che guadagnava soldi. Dopo che la disputa fu risolta, Knight ricevette il suo legittimo brevetto, nel 1871.
Oggi, un modello di brevetto ridimensionato ma perfettamente funzionante della rivoluzionaria macchina di Knight (in realtà un aggiornamento del suo design originale, brevettato a sé stante nel 1879) è ospitato presso il National Museum of American History di Smithsonian. Un impressionante insieme di ingranaggi in metallo color oro, molle e altre parti montate su un telaio in legno marrone scuro, l'efficiente dispositivo di piegatura delle borse, i cui cugini su vasta scala sono saliti in uso internazionale negli anni seguenti gli sforzi di Knight, offre una silenziosa, maestosa testimonianza al potere delle donne di raggiungere in meccanica e ingegneria.
Modello di brevetto per macchina per sacchetti di carta (National Museum of American History) "Le donne sono state coinvolte in molte attività per molto tempo", afferma la curatrice della storia della tecnologia museale Deborah Warner, che alcuni decenni fa ha acquisito il modello Knight da una società esterna. "Stavano inventando e brevettando nel 19 ° secolo, e questa sembra essere una donna che sembra essere stata particolarmente inventiva e audace."
Nel corso della sua prolifica carriera intellettuale, Knight avrebbe depositato con successo più di 20 brevetti in totale, gestendo la gamma tecnologica dai motori a combustione ai protettori di gonna. Sebbene riuscisse a vivere più comodamente nella mezza età e nella vecchiaia che durante l'infanzia, Knight non era mai ricca in alcun modo. Non sposato e senza figli, Knight - come Nate DiMeo, conduttore del podcast storico "The Memory Palace", spiega commoventemente - è morto da solo con i suoi successi e solo $ 300 a suo nome.
Le implicazioni della vita movimentata di Knight furono affrontate con inchiostro ampiamente letto già nel 1913 (un anno prima della sua morte), quando il New York Times, in quella che allora era una mossa piacevolmente progressiva, pubblicò un lungo lungometraggio su "Women Who Are Inventors, "Con Knight come headliner.
Rifiutando esplicitamente la persistente nozione che le donne non erano predisposte per l'innovazione ("È giunto il momento ... quando gli uomini devono guardare agli allori, poiché il campo moderno è pieno di donne inventori"), l'autore dell'opera chiama un'attenzione particolare a Knight ("che all'età di settant'anni lavora venti ore al giorno sulla sua ottantanovesima invenzione"), poi continua a elencare molte altre contemporanee di pari talento femminile. Questi includono "Miss Jane Anderson", che ha progettato un portascarpe sul comodino, "Mrs. Norma Ford Schafuss ", che ha aperto la strada a una fibbia per giarrettiere e" Mrs. Anita Lawrence Linton, "una cantante vaudeville che ha realizzato una realistica" tenda da pioggia "da utilizzare in produzioni teatrali drammatiche.
Senza dubbio molte inventori femminili dei primi del 1900 - e in seguito - furono spinte dall'esempio coraggioso di Knight. Warner vede nella storia del talentuoso e tenace Cavaliere una fonte di ispirazione duratura per chiunque abbia idee originali che cercano di migliorare il mondo che li circonda. "Qualcuno ha cercato di rubare il suo disegno, e lei ha fatto causa a lui e ha vinto", sottolinea Warner, "e anche lei ha fatto soldi con la sua invenzione. Era una donna tosta! ”
Umili buste di carta, che fino ad oggi sono prodotte utilizzando versioni aggiornate della macchina per "origami industriali" di Knight (il termine di Petroski), ci ricorda quanto una donna risoluta è stata in grado di ottenere, anche quando le carte sono state impilate contro di lei. "È un'eroina formidabile", afferma Warner, "e un modello da seguire".
Nota del redattore, 16 marzo 2018: una foto originariamente inclusa in questa storia è stata identificata come un'immagine di Margaret Knight, ma ulteriori ricerche indicano che è improbabile che la donna raffigurata sia lei. Abbiamo rimosso la foto in questione per evitare ulteriore confusione .
