Nel 2003, all'inizio della guerra guidata dagli Stati Uniti in Iraq, i saccheggiatori hanno dato fuoco al College of Fine Arts dell'Università di Baghdad. La vasta collezione del college di 70.000 libri fu distrutta e 15 anni dopo, gli studenti hanno ancora pochi titoli a loro disposizione. Quindi, come riportato da Hadani Ditmars per l' Art Newspaper, un'installazione all'Aga Khan Museum di Toronto chiede al pubblico di aiutare a riempire la biblioteca perduta della scuola.
"168: 01", come viene intitolato il progetto dell'artista iracheno-americano Wafaa Bilal, è un display bianco e rigido con scaffali pieni di 1.000 libri bianchi. I visitatori sono incoraggiati a riempire i volumi con i titoli di una lista dei desideri di Amazon compilata dagli studenti e dalla facoltà del college; le donazioni possono essere fatte inviando i libri sulla lista dei desideri al museo o donando fondi al progetto attraverso il sito web di Bilal.
In cambio delle loro donazioni, i visitatori sono in grado di portare a casa uno dei volumi bianchi della mostra che rappresentano un ricco patrimonio culturale messo a nudo da anni di conflitto. A loro volta, i libri colorati che hanno contribuito al progetto verranno infine inviati al College of Fine Arts.
"Volevo una semplice rappresentazione visiva di ciò che era andato perduto", Bilal ha detto a Murray Whyte della Toronto Star il mese scorso. "Ma l'importante è che, nel tempo, questo posto ritorni in vita."
Sebbene il progetto di Bilal si concentri sul recupero delle perdite di un tragico evento, "168: 01" richiama l'attenzione su una lunga storia di distruzione culturale in Iraq. Il titolo dell'installazione si riferisce alla distruzione della House of Wisdom, o Bayt al-Hikma, una grande biblioteca probabilmente fondata dal califfo abbaside Al-Mansur nell'VIII secolo. La leggenda narra che quando i mongoli assediarono Baghdad nel 1258, l'intera collezione di manoscritti e libri della biblioteca fu gettata nel Tigri. Si dice che il fiume sia diventato nero per sette giorni - o 168 ore - a causa di tutto l'inchiostro che filtra nelle sue acque. Ma "o1" nel titolo dell'installazione intende significare una nuova era di restauro in Iraq, che guarda oltre secoli di perdita.
Bilal, che è venuto in America come rifugiato sulla scia della prima guerra del Golfo, spesso riflette sui traumi che si sono verificati nel paese della sua nascita. In uno dei suoi lavori più noti, il progetto "Domestic Tension" del 2007, l'artista si è sequestrato in uno spazio della galleria e trasmesso in diretta su Internet. Gli spettatori potevano chattare con lui a tutte le ore e scegliere di sparargli con una pistola paintball controllata roboticamente.
"168: 01", al contrario, cerca di andare avanti dalla violenza. "Ad essere sincero, quando parliamo di guerra e distruzione, quando provi a portare quell'immagine qui, non penso che risuoni", ha detto Bilal a Whyte of the Star . “C'è un'ossessione, penso, con immagini di conflitto: quando si sta verificando la guerra, vuoi coinvolgere le persone in questo. Ma cosa succede dopo il conflitto? O vai avanti, o guardi e dici, cosa bisogna fare adesso? Voglio riflettere il tempo adesso, e ora riguarda la ricostruzione. "
"168: 01" è stato inizialmente concettualizzato con la Galleria d'arte di Windsor e il curatore Srimoyeee Mitra per la principale mostra personale di Bilal al museo nel 2016. Il progetto è apparso in varie iterazioni in altri musei e gallerie in tutto il mondo, da un'alta torre di libri presso la Foundation for Art and Creative Technology di Liverpool in un'intera sala del National Taiwan Museum of Fine Arts.
Anche se l'installazione all'Aga Khan Museum si concluderà domenica, sarà ricostruita per la Triennale del National Veterans Art Museum a Chicago la prossima estate.
Fino ad oggi, grazie ai visitatori che hanno donato al progetto, Bilal è stato in grado di rispedire 1.700 testi a Baghdad, contribuendo allo sforzo di ricostruire la collezione un tempo prolifica del College of Fine Arts.
