Circa 200 milioni di anni fa, il supercontinente del Gondwana - essenzialmente un agglomerato di Africa, Sud America, India, Australia e Antartide - iniziò lentamente a lacerarsi nei continenti oggi riconoscibili. Ma un nuovo studio suggerisce che Gondwana ha creato un altro continente che ora è perso sotto l'Oceano Indiano.
Come riferisce Alice Klein per New Scientist, i ricercatori che studiano la crosta terrestre hanno scoperto che alcune parti del fondo marino dell'Oceano Indiano avevano campi gravitaitonali leggermente più forti, suggerendo che la crosta avrebbe potuto essere più spessa lì.
L'isola di Mauritius ha mostrato questo inno, che ha portato Lewis Ashwal, un geologo dell'Università del Witwatersrand, in Sudafrica, e i suoi colleghi a proporre che l'isola fosse seduta in cima a un pezzo affondato di continente.
I ricercatori hanno studiato la geologia dell'isola e le rocce emerse durante i periodi di antico vulcanismo. Un minerale particolare che stavano cercando sono zirconi, minerali duri che contengono frammenti di uranio e torio. Il minerale può durare miliardi di anni e i geologi possono usarli per datare accuratamente le rocce.
La ricerca ha dato i suoi frutti. I ricercatori hanno recuperato zirconi vecchi come 3 miliardi di anni, afferma Ashwal in un comunicato stampa. Ma le rocce dell'isola non hanno più di 9 milioni di anni. I ricercatori sostengono che la vecchia roccia è la prova che l'isola si trova su una crosta molto più antica che un tempo faceva parte di un continente. Gli zirconi sono resti di questa roccia molto più antica e probabilmente sono stati spinti verso l'alto dall'attività vulcanica. Hanno pubblicato i loro risultati sulla rivista Nature Communications.
Secondo Paul Hetzel di Seeker , i ricercatori avevano precedentemente scoperto zirconi sulle spiagge di Mauritius, ma non erano in grado di escludere la possibilità che fossero portati lì dall'oceano. La nuova scoperta conferma che lo zircone proviene dall'isola stessa.
La Mauritia era probabilmente un piccolo continente, circa un quarto delle dimensioni del Madagascar, riferisce Klein. Mentre il piatto indiano e il piatto del Madagascar si separavano, si allungò e spezzò il piccolo continente, diffondendo pezzi di esso attraverso l'Oceano Indiano.
Uno dei cristalli di zircone di 3 miliardi di anni scoperti a Mauritius (Wits University) "Secondo i nuovi risultati, questa rottura non ha comportato una semplice scissione dell'antico supercontinente del Gondwana, ma si è verificata una complessa frammentazione con frammenti di crosta continentale di dimensioni variabili lasciati alla deriva all'interno del bacino in evoluzione dell'Oceano Indiano ", Afferma Ashwal nel comunicato stampa.
Klein riferisce che altre isole nell'Oceano Indiano, tra cui Cargados Carajos, Laccadive e le isole Chagos, potrebbero esistere in cima a frammenti del continente ora soprannominato Mauritia.
Sorprendentemente, questo potrebbe non essere l'unico continente perduto là fuori. Nel 2015, i ricercatori dell'Università di Oslo hanno scoperto che l'Islanda potrebbe sedere su una fetta di crosta affondata. E nel 2011, i ricercatori hanno scoperto che esiste un microcontinente al largo della costa scozzese da circa un milione di anni.
