Le piste fossili hanno mostrato ai paleontologi che alcuni dinosauri sauropodi si sono mossi insieme in branchi. Ma come erano organizzate le loro mandrie? Erano costituiti solo da particolari gruppi di età o erano individui di età diverse tutti mescolati insieme? In un nuovo articolo su Paleogeografia, Paleoclimatologia, Paleoecologia, gli scienziati Timothy Myers e Anthony Fiorillo discutono di due diversi siti che suggeriscono che almeno alcuni sauropodi hanno separato le loro greggi per età.
Prima di discutere in dettaglio i siti fossili, Myers e Fiorillo riesaminano alcuni dei problemi nell'indurre il comportamento dalle sole tracce fossili. Una foto inclusa nel documento, ad esempio, mostra le tracce di un essere umano accanto a quelle di un orso grizzly. Questa persona stava camminando accanto al gentile Ben? No, le tracce erano state fatte a ore di distanza. Lo stesso principio vale per le tracce fossili. La presenza di tracce create da due persone nello stesso posto non significa necessariamente che fossero lì allo stesso tempo. Ulteriori prove sarebbero necessarie per dimostrare che questo era vero.
Ci possono essere difficoltà anche con prove da letti di ossa. I fossili della cava della mamma nel Montana provengono da un branco di dinosauri sauropodi che potrebbero essere morti durante una siccità. Ciò che è strano, tuttavia, è che quasi tutte le ossa provengono da animali giovani e subadulti. Gli animali immaturi in genere subiscono tassi di mortalità più elevati rispetto agli adulti durante la siccità, ma la domanda era se questo sito rappresentasse un branco di animali immaturi o semplicemente la parte immatura di un branco più grande. La mancanza di adulti e il fatto che le ossa non fossero state trasportate dopo la morte degli animali portarono Myers e Fiorillo a suggerire che il sito della cava della Festa della mamma rappresenti un vero branco di animali immaturi separati dagli adulti.
Il sito di Big Bend in Texas differisce per il fatto che è costituito da tre giovani Alamosaurus che sono morti e sono stati sepolti insieme. Come il sito del Montana, questo letto osseo rappresenta un singolo evento anziché l'accumulo di più scheletri nel tempo. Il fatto che non siano state trovate ossa adulte e che non siano noti accumuli di più adulti di Alamosaurus suggerisce che questi dinosauri si sono riuniti insieme da giovani ma sono diventati più solitari man mano che crescevano.
Cosa significano questi due siti? I fattori che potrebbero potenzialmente influenzare la formazione dei letti ossei devono essere tenuti in considerazione, ma sembrano suggerire che, almeno in alcuni sauropodi, gli individui giovani formavano gruppi separati dalle mandrie di individui maturi. Questo potrebbe avere a che fare con le dimensioni. Gli adulti erano molto, molto più grandi degli individui immaturi e potrebbero aver avuto esigenze dietetiche diverse. Ciò potrebbe aver separato le mandrie per età con gli animali più giovani che si raggruppavano per protezione. Questo tipo di segregazione per età probabilmente non era presente in tutti i sauropodi, ma potrebbe essere stato prevalente tra alcune delle specie più grandi.
