La conservazione dei suoni naturali nei nostri parchi nazionali è un progetto relativamente nuovo e in continua evoluzione. Lo stesso si può dire dei nostri parchi nazionali. Ciò che Wallace Stegner ha definito "la migliore idea che abbiamo mai avuto" * non è nato dalla mente americana. Il pittore George Catlin propose per la prima volta l'idea del parco nel 1832, ma fu solo nel 1872 che Yellowstone divenne il primo dei nostri attuali 391 parchi. Solo molto tempo dopo il pubblico ha riconosciuto il valore ecologico del parco; la messa da parte di Yellowstone ha più a che fare con la conservazione di monumenti naturali visivamente sbalorditivi che con qualsiasi nascente ambientalismo. Fino al 1934, con l'istituzione delle Everglades, fu istituito un parco nazionale allo scopo esplicito di proteggere la fauna selvatica. E non fino al 1996 la visione di Catlin di un parco di praterie dal paesaggio "monotono", con "campi desolati di silenzio (eppure di bellezza)", realizzata nella Riserva nazionale della prateria di Tall Grass in Kansas.
Come ulteriore passo in questa graduale evoluzione, il Park Service ha istituito un programma Natural Sounds nel 2000 con l'obiettivo di proteggere e promuovere l'apprezzamento dei paesaggi sonori del parco. Sarebbe un errore pensare a questo obiettivo come originato "in alto". In uno studio del 1998 condotto dall'Università del Colorado, il 76% degli americani intervistati ha visto l'opportunità di sperimentare la "pace naturale e i suoni della natura" come una ragione "molto importante" per preservare i parchi nazionali.
Ma il rumore nei parchi, come nella società in generale, è in aumento, nella misura in cui i livelli di decibel di alta stagione nelle aree più trafficate di alcuni grandi parchi competono con quelli delle strade di New York City. Aerei, automobili, macchine per la manutenzione dei parchi, generatori di campeggi, motoslitte e moto d'acqua contribuiscono tutti alla confusione generale. Più spazio facciamo per le nostre macchine, meno spazio - e silenzioso - lasciamo per noi stessi.
* Apparentemente Stegner non è stato il primo a pensarlo. Nel 1912 James Bryce, l'ambasciatore britannico negli Stati Uniti, affermò che "il parco nazionale è la migliore idea che l'americano abbia mai avuto".
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Più volte ho sentito che i funzionari del parco si riferivano all'ufficio Natural Sounds di Fort Collins, in Colorado, come "il negozio di Karen Trevino", una buona descrizione di ciò che ho trovato quando ho varcato la soglia. Casi di apparecchiature sonore - cavi, decibel, microfoni - erano disposti come un equipaggiamento da cameretta sul tappeto del corridoio, non lontano da diverse biciclette che il personale, la maggior parte dei ventenni, cavalca per andare al lavoro. Alcuni membri del team si stavano preparando per diversi giorni di intenso allenamento sul campo. Animato come uno di loro era Karen Trevino.
"Se il sindaco di New York City sta cercando di rendere più silenzioso quello che la gente si aspetta sia un posto rumoroso", ha detto, riferendosi alla revisione del codice del rumore cittadino del 2007 da parte dell'amministrazione Bloomberg, "cosa dovremmo fare nei luoghi che la gente si aspetta stare zitto?"
Come passo per rispondere a questa domanda, Trevino e la sua troupe calibrano le informazioni sul livello sonoro e le convertono in rappresentazioni visive con codice colore che consentono di vedere a colpo d'occhio i livelli sonori di un giorno e persino l'intero profilo sonoro di un parco. (Probabilmente all'inizio del 2009 i lettori saranno in grado di vedere alcuni di questi profili su http://www.westernsoundscape.org.) I tecnici realizzano anche registrazioni audio digitali per sviluppare un "dizionario" attraverso il quale interpretare queste rappresentazioni visive . Gran parte della loro ricerca si concentra sulla creazione di piani per gestire circa 185.000 tour aerei che sorvolano i nostri parchi ogni anno, un mandato importante del National Parks Air Tour Management Act del 2000. Il team sta attualmente lavorando alla sua prima proposta, per Mount Rushmore, un'unità da 1200 acri con 5600 voli aerei sorvolano ogni anno. Franklin Roosevelt una volta definì questo parco "il santuario della democrazia".
"Quando ci pensi, " dice Trevino, "qual è il più alto tributo che rendiamo in questo paese - davvero, nel mondo - di riverenza e rispetto? Un momento di silenzio. Ora, detto questo, la natura non è silenziosa. può essere molto rumoroso. E le persone nei parchi non sono sempre silenziose. " Né cose come i cannoni in un parco storico come Gettysburg - né dovrebbero esserlo, secondo Trevino. "Il nostro lavoro dal punto di vista delle politiche pubbliche è chiedere quali rumori sono appropriati e, se sono appropriati, sono a livelli accettabili?"
Trevino vede questo come un processo di apprendimento, non solo per il suo giovane dipartimento ma anche per lei. Parte di ciò che ha imparato è passato alla sua vita privata. Recentemente ha chiesto alla sua babysitter di smettere di usare i termini "voce interna" e "voce esterna" con i suoi bambini piccoli. "A volte è perfettamente appropriato urlare quando sei in casa ed essere molto silenzioso quando sei all'aperto", dice.
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Anche se resta ancora molto da fare, il Park Service ha già compiuto progressi significativi nella lotta contro il rumore. Un sistema di navetta alimentato a propano nel Parco nazionale di Zion ha ridotto gli ingorghi e le emissioni di carbonio e ha reso più silenzioso il canyon. In Muir Woods, i segni "silenziosi" in stile biblioteca aiutano a contenere il volume; gli scienziati sociali hanno scoperto (in qualche modo con loro sorpresa) che la capacità di ascoltare suoni naturali - a 15 minuti da San Francisco e in un parco celebrato principalmente per la magnificenza visiva dei suoi alberi - è al primo posto tra i visitatori. Nei parchi nazionali di Sequoia e Kings Canyon, che hanno una grande stazione aerea navale ad ovest e un grande spazio di addestramento aereo militare ad est, i funzionari del parco portano i comandanti militari in un viaggio di cinque giorni "Wilderness Orientation Overflight Pack Trip" per dimostrare gli effetti del rumore di un jet militare sull'esperienza dei visitatori nei parchi. Prima che il programma iniziasse a metà degli anni '90, i ranger riferivano ogni anno fino a 100 incidenti proibiti "a bassa mosca" che coinvolgono jet militari. Ora il numero di aerei che volano a meno di 3000 piedi sopra la superficie del suolo è un quarto a un quinto di quello. I reclami vengono presi sul serio, soprattutto quando, come è accaduto più di una volta, vengono trasmessi via radio da comandanti militari irati che cavalcano cavalli da branco spaventati a reazione su stretti sentieri di montagna. In quel contesto, la maledizione umana è generalmente considerata un suono naturale.
Vista di King Valley minerale a Sequoia e Kings Canyon National Park da una cabina luna di miele. (Alexandra Picavet) 
Un gruppo di diportisti si fa strada lungo il tranquillo fiume Colorado nel Grand Canyon. (Mark Lellouch, NPS) 
Sheep Lakes al Parco nazionale delle montagne rocciose (National Park Services) 
Vista del Grand Canyon dalla stazione di osservazione di Yavapai. (Mark Lellouch, NPS) 
Sprague Lake al Parco nazionale delle montagne rocciose (National Park Service) 
Un arcobaleno emerge sul Grand Canyon. (National Park Services) 
Grandi alberi di sequoia a Sequoia e Kings Canyon National Park. (Alexandra Picavet) A volte l'iniziativa per combattere il rumore è nata dall'esterno del sistema del parco. Il Parco Nazionale delle Montagne Rocciose, ad esempio, ha la particolarità di essere l'unico nella nazione con un divieto federale sui voli aerei in tour, grazie soprattutto al capitolo della Lega delle donne votanti nel vicino Estes Park. Il pianificatore del parco Larry Gamble mi ha portato a vedere la targa eretta dalla Lega in onore del paesaggio sonoro naturale. Era nel posto perfetto, con un piccolo ruscello che gorgogliava nelle vicinanze e il vento che soffiava attraverso i rami di due venerabili pioppi. Gamble e io abbiamo camminato su una morena glaciale in un luogo dove abbiamo sentito rane di legno cantare sotto di noi e un falco che piangeva mentre volteggiava di fronte al Long's Peak innevato. Ma nei venti minuti trascorsi da quando avevamo iniziato la nostra passeggiata, Gamble e io contavamo quasi una dozzina di jet, tutti in discesa udibile verso l'aeroporto di Denver. Mi ero imbattuto in uno di loro il giorno prima.
Il problema del rumore più intrattabile nei nostri parchi nazionali viene dal cielo. Le ragioni sono sia acustiche, in termini di propagazione del suono dall'aria, sia politiche. I cieli sopra i parchi non sono gestiti dai parchi. Tutto lo spazio aereo commerciale negli Stati Uniti è governato dalla Federal Aviation Administration, che ha la reputazione di salvaguardare sia le sue prerogative normative sia quella che viene spesso definita nel linguaggio aeronautico come "la libertà dei cieli". I passeggeri che hanno approfittato di quella libertà negli Stati Uniti sono stati circa 760 milioni l'anno scorso. Ma gran parte della controversia sul rumore degli aerei nei nostri parchi è incentrata sui tour aerei.
Una disputa ventennale sui tour aerei sopra il Grand Canyon ha coinvolto tutti e tre i rami del governo federale e, per protrazione e difficoltà, fa sembrare il caso giudiziario a Bleak House una sessione con il giudice Judy. Una svolta sembrava probabile quando il gruppo di lavoro del Grand Canyon, che comprende rappresentanti del Park Service, la FAA, l'industria dei tour aerei, le organizzazioni ambientaliste, i leader tribali e altre parti interessate, alla fine sono riusciti a concordare due punti critici. In primo luogo, la proposta del Park Service secondo cui "il sostanziale ripristino della quiete naturale" richiesto dal Grand Canyon Overflights Act del 1987 implicava che il 50% o più del parco dovesse essere libero dal rumore degli aerei il 75% o più del tempo (senza limiti stabilito per l'altro 50 percento). Hanno anche concordato il modello al computer dell'acustica del parco che sarebbe stato utilizzato per determinare se e quando tali requisiti fossero stati soddisfatti. Non restava che collegare i dati.
I risultati furono sorprendenti. Anche quando i sorvoli dei tour aerei sono stati interamente presi in considerazione, il modello ha mostrato che solo il 2% del parco era silenzioso il 75% delle volte, a causa del rumore proveniente da centinaia di voli commerciali giornalieri sopra i 18.000 piedi. In altre parole, i tour aerei potrebbero essere completamente aboliti e il parco sarebbe comunque inondato dal rumore dell'aviazione. Questi risultati sono arrivati oltre due anni fa. Da allora il Park Service ha ridefinito lo standard per essere applicato solo agli aerei che volano sotto i 18.000 piedi. Il gruppo di lavoro deve ancora incontrarsi quest'anno.
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Il rumore può essere caratterizzato come un problema minore. L'inquinamento di un paesaggio sonoro non è tanto grave quanto l'inquinamento dei mari. Ma l'incapacità di un animale di ascoltare una chiamata di accoppiamento - o un predatore - per un evento di rumore non è né insignificante né priva di documenti. (Uno studio del 2007 mostra gli effetti deleteri del rumore industriale sul successo di accoppiamento degli uccelli da forno; un altro del 2006 mostra modifiche significative nel "comportamento antipredatore" degli scoiattoli terrestri della California che vivono vicino alle turbine eoliche.) Sul lato umano, l'incapacità di un parco il visitatore può ascoltare il 10 percento di un discorso interpretativo o l'incapacità di godersi la tranquillità naturale per quindici minuti in un'ora di camminata di un'ora, come previsto dal piano del Grand Canyon, non significa che il visitatore abbia compreso il 90 percento della presentazione o che l'escursionista si sia goduto i suoi rimanenti quarantacinque minuti sulla pista.
Nel respingere gli effetti del rumore, respingiamo l'importanza della piccola creatura e del piccolo momento umano, un atteggiamento con costi ambientali e culturali tutt'altro che piccoli. Non da ultimo respingiamo l'intimità: la conoscenza diretta e l'amore per le cose viventi che non possono mai venire esclusivamente attraverso l'occhio, lo schermo, il parabrezza o in fuga. Questo mi ha colpito in una chiacchierata con alcuni membri della League of Women Voters in un rumoroso caffè a Estes Park, in Colorado. Venivo per saperne di più sul divieto del tour aereo sul Parco Nazionale delle Montagne Rocciose e alla fine mi chiedevo perché il parco e i suoi suoni naturali fossero così importanti per loro.
"Molte persone guidano semplicemente attraverso il parco", ha detto Helen Hondius, sforzandosi di farsi sentire al di sopra della spietata macinatura di una macchina per il latte, "quindi per loro è solo la bellezza visiva." Per Hondius e le sue amiche, tuttavia, che camminano regolarmente lungo i sentieri, il posto deve essere ascoltato e visto. "È come qualsiasi altra cosa", ha aggiunto Lynn Young, "quando ti prendi il tempo per godertelo, il parco diventa parte di ciò che sei. Può plasmarti."
Robert Manning dell'Università del Vermont ha lavorato con il sistema dei parchi per tre decenni su questioni di "capacità di carico" - il livello sostenibile di popolazione e attività per un'unità ambientale - e più recentemente su questioni di rumore. Sente che il sistema del parco dovrebbe "offrire ciò per cui gli individui sono preparati in qualsiasi fase del loro ciclo di vita". In breve, dovrebbe offrire quella che lui chiama "un'opportunità per evolversi". Ammira le persone "che hanno sviluppato il loro apprezzamento per la natura nella misura in cui sono disposti e ansiosi di mettere in valigia e uscire e fare escursioni, forse per un giorno, forse per un'avventura epica di due settimane, camminando leggermente la terra, con solo l'essenziale. Ma probabilmente la gente non è partita da lì. Scommetto che molti di loro sono andati in campeggio in famiglia quando erano bambini. Mamma e papà li hanno caricati nell'auto nel classico pellegrinaggio americano e uscì per due settimane di vacanza e visitò quindici parchi nazionali in due settimane e si divertì moltissimo ".
Visto dal punto di vista di Manning, il compito sociale dei parchi nazionali è quello di fornire un'esperienza della natura che sia disponibile per le persone così come sono e adatta alle persone come potrebbero diventare. Tale compito è fortemente democratico e aggressivamente inclusivo, ma non è facilmente realizzabile. Ci obbliga a crescere, ad evolvere man mano che i parchi stessi si sono evoluti, e potremmo essere in grado di determinare in che misura siamo arrivati da quanti suoni naturali possiamo sentire.
Garret Keizer è al lavoro su un libro sulla storia e la politica del rumore. Puoi contribuire con una storia alla sua ricerca su: www.noisestories.com.
