Circa 100 milioni di anni fa, gran parte dell'attuale America del Nord era sott'acqua. Il corpo di scienziati delle acque chiamato Western Interior Seaway copriva una striscia di terra che si estendeva su tutto il Midwest. Ma i suoi segreti sono stati conservati in innumerevoli fossili e ora oltre 100.000 di questi fossili vengono digitalizzati.
Otto istituzioni sono nel mezzo di un gigantesco progetto per ottenere online esemplari dalla via marittima perduta da tempo. Con l'aiuto di una sovvenzione di 2, 1 milioni di dollari da parte della National Science Foundation, porteranno i fossili fuori dai cassetti dei musei e diventeranno di dominio pubblico con un gigantesco database digitale che include foto, modelli 3D, scansioni e curriculum in classe, il tutto gratuitamente.
Il progetto è ambizioso: il premio NSF rileva che ci sono circa 164.000 campioni da digitalizzare. È un corpo di lavoro che renderà più facile che mai studiare un periodo di drammatica evoluzione che ha plasmato il mondo che conosciamo oggi. Il mare gigantesco era pieno di creature come dinosauri, uccelli e molluschi, che lasciavano i loro fossili una volta che la via si ritirava.
I fossili non sono gli unici indizi lasciati dalla via di mare: depositi di gesso fatti di conchiglie compattate sono ancora visibili in Kansas e rocce e sedimenti possono ancora essere individuati in tutto il Midwest. Gli scienziati ritengono che il corpo idrico perduto potrebbe fornire indizi su come le specie andassero a estinguersi e alla fine si estinsero durante il periodo di massimo splendore dell '"autostrada marina" e su come il clima afoso del tardo Cretaceo potesse collegarsi al mondo del riscaldamento di oggi.
Ma per condividere i loro segreti, quei fossili devono essere disponibili - e per diventare disponibili, devono essere scrupolosamente scansionati e classificati. In un comunicato stampa, il Museo di storia naturale di Yale Peabody afferma di aver digitalizzato circa 41.000 esemplari nel suo primo anno, principalmente piccoli frammenti di ossa e conchiglie che hanno molto da raccontare sul mare.
I ricercatori sperano di utilizzare il prodotto finito per aiutare a ricostruire il complesso ambiente della via marittima. Ma fino alla fine del difficile progetto, quel lavoro dovrà aspettare. Gli scienziati hanno già un'idea di come fosse la vita in mare, però. Come afferma Bruce Lieberman, curatore senior presso il Museo di storia naturale dell'Università del Kansas e investigatore principale della sovvenzione, in un comunicato stampa: "Sarebbe stato un ottimo posto per nuotare, tranne che c'erano giganteschi mosasauri e squali che mi sarebbe piaciuto mangiare un essere umano. "
