Cotto: una storia naturale di trasformazione
di Michael Pollan
Per più di un decennio, lo scrittore di cibo Michael Pollan ci ha detto quanto è incasinato il modo in cui la maggior parte di noi mangia. Il suo consiglio: “Mangia cibo. Non troppo. Soprattutto piante ": è diventato un richiamo per i buongustai del 21 ° secolo. Nel suo best seller del 2007, The Omnivore's Dilemma, ha decostruito notoriamente il Chicken McNugget; qui esplora la costruzione di qualcosa di superiore agli alimenti trasformati che compongono troppe delle nostre diete. Cooked è un'esplorazione dall'atomo in poi dei modi in cui gli ingredienti vengono trasformati, dalla tostatura allo stufato, dalla cottura alla fermentazione, in deliziosi piatti. La dedizione di Pollan è ammirevole e palpabile, anche se può andare alla deriva in fantasticherie iperboliche. "Un dramma complesso si svolge durante la fermentazione di massa" del lievito nell'impasto del pane, scrive Pollan. Quanti trovano la lievitazione allo stesso modo drammatica (e ne vogliono leggere per decine di pagine)? Ma le ossessioni di Pollan lo portano anche a scoprire alcuni processi affascinanti (come preparare il "liquido per cucinare Ur", un brodo a base di alghe che massimizza il sapore), sapori sorprendenti (miele grigliato e crema affumicata!) E sottoculture (le monache il cui quotidiano le dediche riguardano l'alchimia della cagliata di formaggio). Il suo imperativo di fondo è di convincere i suoi lettori a cucinare di più per se stessi, e alla fine di questo libro fa un caso convincente che l'autosufficienza in cucina non è solo più salutare, ma anche importante per la società e autorizza realmente l'individuo .
The Guns at Last Light: The War in Western Western, 1944-1945
di Rick Atkinson
Ci sono alcuni libri di storia che leggi per avere un senso di cambiamento nella civiltà: rivoluzioni, risvegli spirituali, fermento intellettuale di vasta portata. E poi ci sono quelli che leggi per scoprire cosa aveva il presidente a colazione o di che colore indossava la first lady: i dettagli terreni che costituivano la vita di tutti i giorni in passato. The Guns at Last Light è in qualche modo entrambi, un libro che accompagna i suoi lettori giorno dopo giorno durante l'ultimo anno della seconda guerra mondiale e che dipinge anche un quadro più ampio delle paure e delle speranze di quest'ultima fase della guerra. Il terzo di una trilogia della Seconda Guerra Mondiale iniziata 14 anni fa da Atkinson, il libro è disseminato di ricchi aneddoti setacciati dai pozzi profondi degli archivi. Ci sono i soldati che hanno riscaldato la minestra nei loro elmetti; una "corona carbonizzata", scrive Atkinson, "ha segnato truppe veterane sicuramente come un Cuore Viola". Durante la liberazione di Parigi, 500 tedeschi che si arrendevano condussero trattative con un fotografo dell'esercito americano in Yiddish, un linguaggio che entrambe le parti potevano capire. Nel frattempo Ernest Hemingway celebrava l'arrivo delle truppe alleate nella Città della Luce, arrivando al Ritz e ordinando 73 martini a secco per il suo entourage. Eppure The Guns at Last Light è più che un'impresa di scavi. I dettagli costruiscono un resoconto sorprendente e preciso dei principali movimenti — dalla Normandia a Parigi, dal sud della Francia a Grenoble — e ritratti ravvicinati di figure famose che li rendono esseri viventi e respiranti. La minaccia delle mine marine impedì a Winston Churchill di unirsi alle forze francesi mentre si spingevano in Francia, e così Churchill, scontento, lesse un romanzo su cui si era imbattuto nella cabina del suo capitano. "Questo è molto più eccitante dell'invasione della Francia meridionale", ha scritto a margine. Il libro di Atkinson non è per i deboli di cuore: la violenza e il dolore della guerra a parte, traccia i movimenti delle truppe di giorno in giorno, sacrificando, a quanto pare, quasi nessun dettaglio, in modo che il lettore rivivi lo slogan dei soldati. Ma i dolori dell'esperienza non sopraffanno in alcun modo questo straordinario risultato. Questo è un bellissimo racconto commovente di uno dei capitoli più agrodolci della storia moderna.
Gulp: avventure sul canale alimentare
di Mary Roach
Nel 1896, un marinaio di nome James Bartley scivolò nell'oceano quando una balena arpionata e arrabbiata fece rovesciare la sua barca. Il resto dell'equipaggio pensò che Bartley fosse perduto e si mise a correre sulla balena. Ma una volta recuperato l'animale e iniziato a smontarlo, notarono uno strano movimento nella sua pancia. Spalancarono lo stomaco e, con loro grande sorpresa, incontrarono il loro compagno di nave, incosciente ma vivo, circa 36 ore dopo. Una cosa del genere avrebbe potuto davvero accadere? Questo è un esempio del tipo di mistero che Mary Roach si propone di indagare su Gulp, una battuta spiritosa e vagante di un libro. Con uno sguardo scientifico scettico ma bonario, Roach gira intorno al folklore e alle più straordinarie storie di ingestione per capire i limiti esterni del possibile. (La storia di Bartley, conclude, è altamente improbabile; le balene "masticano" il loro cibo con i loro potenti stomaci, quindi il fortunato marinaio avrebbe sopportato 500 chili di pressione.) Roach, che ha esplorato vari tipi di estremi - nei libri precedenti ha coperto la morte, lo spazio, il sesso - è un investigatore del tutto insopportabile, assolutamente intrepido dell'icky. A Gulp, infila la mano nell'intestino di una mucca viva e che respira (gli scienziati possono creare un portale verso l'interno dell'animale), sgranocchia cubetti di silicone per avere un'idea della macinatura delle sue gengive e indossa un boccaglio speciale per misurare le qualità gassose delle sue eruzioni. L'elenco delle avventure di Roach potrebbe continuare all'infinito, ma la sua scrittura non sembra mai che stia solo mettendo insieme trucchi grossolani; una domanda provocatoria è sempre alla base dei suoi strani esperimenti, e alla fine c'è sempre un nocciolo di saggezza guadagnata duramente.
Il cervello autistico: pensare attraverso lo spettro
di Temple Grandin e Richard Panek
Nel 2002, l'autismo si è verificato in 1 su 150 bambini; entro il 2008, era salito a 1 su 88, con un aumento del 70% in un periodo di sei anni. Il cervello autistico non fornisce una sola spiegazione per quell'aumento straordinario, ma offre una valutazione aggiornata delle caratteristiche dell'autismo e dei fattori che possono contribuire al disturbo. Narrato principalmente da Grandin - che ha spesso parlato del proprio autismo - il libro è simpatico e accessibile, ma non lesina sui dettagli. In un'affascinante digressione, gli autori suggeriscono che un errore nel Manuale diagnostico e statistico dei disturbi mentali avrebbe potuto essere responsabile del forte aumento delle diagnosi: un "o" che avrebbe dovuto essere un "e" avrebbe potuto portare migliaia di medici a applicare erroneamente l'etichetta. Altrove, gli autori valutano l'eccitante potenziale della nuova tecnologia di imaging che tiene traccia dei segnali cerebrali in modo molto più ampio di quanto precedentemente possibile e spiegano come i tablet computer potrebbero aiutare le persone autistiche a sviluppare le capacità di comunicazione più facilmente di quanto farebbero con i normali PC. Lo scopo apparente del libro è quello di aumentare la tolleranza verso l'autismo fornendo prove incontrovertibili delle basi genetiche e neurologiche, ma penso che avrà un altro effetto: nel mostrare fino a che punto va lo spettro, anche quelli senza anomalie neurologiche o dello sviluppo potrebbero vedere sfumature di se stessi.
