Durante la pausa pranzo del 14 maggio 1918, William T. Robey, un cassiere presso la Hibbs and Company di Washington DC, viaggiò, come spesso faceva, all'ufficio postale di New York Avenue. Lì, sperava di acquistare un nuovo francobollo per celebrare il lancio del servizio di posta aerea degli Stati Uniti, pronto a fare il suo primo volo ufficiale il giorno seguente.
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Il francobollo è stato uno spettacolo impressionante. Presenta una Curtiss JN-4 o "Jenny", lo stesso aereo destinato a consegnare la posta il giorno seguente, ed è stato stampato in rosa carminio e blu scuro. La sorprendente combinazione di colori ha incantato gli acquirenti, ma come molti degli avidi collezionisti che si sono radunati negli uffici postali di Filadelfia, New York e nella capitale della nazione, Robey sapeva anche che consentiva una possibilità ancora più spettacolare: un errore di stampa. Era solo la seconda volta che il servizio postale aveva tentato un timbro a due colori e con il fervore della prima guerra mondiale, errori sciatti erano più probabili.
Tra i molti filatelici, Robey fu il fortunato. Invece di volare in alto attraverso i cieli, il Jenny sul suo francobollo è apparso sottosopra, come se stesse facendo un elaborato lancio aereo per alcune esibizioni da brivido. Ancora più fortunato per Robey, la persona che gli vendeva i francobolli in quel fatidico giorno non aveva mai visto un aeroplano e non poteva dire la differenza. Quando ha visto l'errore, Robey ha visto l'opportunità e ha freddamente chiesto di acquistare un foglio da 100 conteggi per $ 24.
Poco dopo, ha inviato la notizia dell'errore ad altri amici e collezionisti, e non ci è voluto molto perché le notizie si diffondessero agli ispettori postali, che erano ansiosi di reclamare i francobolli errati. Naturalmente, Robey ha respinto le loro offerte e, per alcuni giorni, ha nascosto il foglio di francobolli sotto il materasso in un appartamento di una stanza che aveva condiviso con sua moglie. Sotto attento controllo, era ansioso di fare un affare e, in preda al panico, vendette i francobolli a Eugene Klein, un uomo d'affari di Filadelfia avido filatelico per $ 15.000.
I soldi permisero ai Robeys di acquistare una nuova casa insieme a un'auto, che come racconta la storia, William guidò prontamente attraverso la parete posteriore del suo garage. È il simbolo di un errore molto più grande emerso dalla sua vendita in preda al panico: Robey supponeva che sarebbero emersi francobolli più imperfetti poiché erano tipicamente stampati su una piastra più grande di 400 soggetti. Ma gli altri errori furono colti e distrutti. Se Robey fosse stato paziente, avrebbe potuto fare ancora di più.
Klein vendette rapidamente il foglio al suo amico, Edward Green, e fece un notevole guadagno sull'affare. Ormai, i cosiddetti "Inverted Jennies" stavano crescendo in notorietà. Come osserva uno scrittore nella sua rivisitazione degli eventi, "sbocciarono nel Taj Mahal dei francobolli, nel Fort Knox del collezionismo, nella Monna Lisa del timbromanie e nel Santo Graal della filatelia".
Klein convinse Green, figlio del famigerato e parsimonioso "Strega di Wall Street", a dividere il foglio originale e numerare il retro di ogni francobollo per tenere traccia della loro proprietà. Il verde ha creato un blocco di otto francobolli, sette blocchi di quattro francobolli e 64 francobolli individuali con varie perforazioni a seconda della loro posizione. Green ha conservato i migliori esempi per se stesso e ha venduto i rimanenti tra $ 175 e $ 250.
Mentre i prezzi dei francobolli hanno continuato a salire, i rimanenti francobolli di Green sono diventati il fulcro di una leggenda filatelica particolarmente incredibile. In un club di collezionisti di francobolli, ha presumibilmente minacciato di bruciare tutti i francobolli a taglio dritto ed è stato solo dissuaso dall'orrore dei suoi colleghi collezionisti, che lo hanno implorato di cessare. Da lì, alla fine mise i rimanenti francobolli sul lato destro in una cassaforte per limitare l'offerta, dove rimasero fino alla sua morte nel 1936.
Quando i collezionisti hanno riscoperto i francobolli, sono stati sgomenti: nel corso degli anni, gli Inverted Jennies erano rimasti bloccati insieme, forse perché erano stati lasciati fuori durante una delle tante scappatelle degli yacht di Green. Per staccare i francobolli fusi, una casa d'aste ha dovuto usare l'acqua per rimuovere la gomma prima di separarli con un righello. Uno di questi francobolli senza gomma è in mostra alla mostra "Gemme della filatelia americana" presso il National Postal Museum di Smithsonian insieme a un blocco di quattro francobolli e altri due Jennys invertiti.
E, potresti chiederti, cosa è successo ai blocchi di francobolli rimanenti? Molti hanno trovato la strada per ricchi collezionisti di francobolli: un acquirente anonimo ne ha acquistato uno per oltre $ 1 milione nel settembre 1989; in un'asta più recente a New York, un blocco diverso è stato venduto per quasi $ 3 milioni. L'enorme prezzo deriva da un paio di fattori secondo Daniel Piazza, curatore del Museo Postale.
"È il romanticismo della prima aviazione, è l'immagine drammatica dell'aereo che vola sottosopra, sono i colori rosso bianco e blu", dice Piazza. "Ha davvero tanto da fare: la fine della prima guerra mondiale, l'inizio dell'aviazione civile, portando la posta per via aerea."
Come sottolinea Piazza, i collezionisti di francobolli in realtà non considerano gli Inverted Jennys particolarmente rari: 100 francobolli sono un numero considerevole nel mondo dei filatelisti. Tuttavia, molte persone li volevano e, come per gli oggetti più preziosi, anche la Jenny invertita non attirava alcun interesse criminale. La rapina di più alto profilo, in cui un blocco di quattro francobolli è stato rubato durante una convenzione della società filatelica nel settembre 1955, rimane irrisolta circa 60 anni dopo, sebbene tre dei quattro francobolli siano stati recuperati. A seconda delle sue condizioni, quel francobollo vale una piccola fortuna: un singolo Jenny invertito ha venduto all'asta per oltre $ 500.000 negli ultimi anni.
Anche il servizio postale ha cercato di capitalizzare sulla popolarità di Inverted Jennys. Nel 2013, hanno ristampato il famoso francobollo, vendendoli per un modesto $ 2 ciascuno. Con uno scherzo divertente, però, decisero di stampare i francobolli capovolti di proposito, ma crearono anche 100 fogli con l'aereo che volava a destra in su nel tentativo di generare pubblicità e suscitare interesse per i collezionisti.
Ma il volto capovolto in realtà si è rivelato in qualche modo previdente. Piazza dice che l'aereo inciso sul Jenny invertito - Numero 38262, che volò da Potomac Park vicino a Washington, DC il 15 maggio 1918 per la prima consegna di posta aerea - fu pilotato da un uomo inesperto, che si perse durante il volo e dovette fare un atterraggio di fortuna. Quando il suo aereo colpì il terreno soffice in un campo nelle zone rurali del Maryland, si ribaltò. L'arte, come spesso accade, imitava la vita stessa. E come sottolinea Piazza, la storia continua a stupire molti anni dopo per la sua pura inconcepibilità.
"Le persone, quando si avvicinano a quel francobollo, comprendono intuitivamente", dice. "A un livello molto viscerale capiscono perché il francobollo è prezioso - possono capire perché qualcuno vorrebbe possederne uno."
