Alcuni grandi animali influenzano l'ambiente circostante più di altri. Gli elefanti sono noti come ingegneri degli ecosistemi per la loro tendenza a spingere alberi e calpestare le aree arbustive della savana. Ciò tiene a bada le foreste, che altrimenti sorpasserebbero le praterie aperte. I lupi, d'altra parte, sono predatori dell'apice. Mantengono sotto controllo altre specie come i cervi, impedendo alle popolazioni di erbivori di sfuggire di mano e consumare tutte le piante nell'oblio. Sia gli elefanti che i lupi sono specie chiave di volta, o quelle che hanno un impatto relativamente grande sul loro ambiente in relazione al loro numero effettivo di popolazione.
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Sembra che anche i rinoceronti africani siano una specie di chiave di volta. Secondo un recente studio pubblicato da ricercatori scandinavi e sudafricani sul Journal of Ecology, i rinoceronti mantengono le diverse praterie africane da cui dipendono innumerevoli altre specie.
Sorprendentemente, prima di questo studio nessuno aveva osservato attentamente i ruoli dei rinoceronti nel modellare l'ecosistema. La maggior parte dei ricercatori si è concentrata invece sugli elefanti. Sospettando che questi grandi animali influenzino il loro ambiente, gli autori hanno esaminato da vicino i rinoceronti nel Kruger National Park in Sudafrica.
Oggi nel parco vivono circa 10.500 rinoceronti bianchi, ma non è sempre stato così. Nel 1896, i rinoceronti si estinsero lì a causa della caccia eccessiva ai trofei. Negli anni '60, gli ambientalisti iniziarono a reintrodurre gli animali nel parco. La popolazione è rimbalzata nel corso dei decenni, sebbene i rinoceronti non si siano distribuiti equamente intorno alla zona di 7.500 miglia quadrate. Di conseguenza, Kruger agisce come una sorta di "esperimento naturale ben documentato", scrivono i ricercatori, mostrando ciò che accade quando un animale viene escluso e poi rimesso in un ambiente.
Gli autori hanno esaminato per la prima volta un record di un sondaggio aereo di 30 anni (a partire dal 1980) in cui i rinoceronti vivevano e non vivevano intorno a Kruger. Questo record mostrava anche come le distribuzioni di rinoceronti variavano nel tempo man mano che si espandevano lentamente in nuove aree. Quindi, studiando questi sondaggi, i ricercatori hanno potuto identificare e confrontare i luoghi in cui i rinoceronti avevano abitato il più lungo o il più corto.
Dopo aver individuato i siti ad alta e bassa densità, gli autori sono andati sul campo e hanno registrato le specie vegetali trovate lungo 40 sezioni del parco, per un totale di poco meno di 20 miglia. Hanno costruito un modello statistico per analizzare i risultati e controllato per fattori come il contenuto del suolo e la presenza di altri grandi pascoli, tra cui impala, facocero e gnu.
I luoghi in cui vivevano il minor numero di rinoceronti, hanno scoperto, avevano dal 60 all'80 percento in meno di copertura in erba corta rispetto ai luoghi in cui frequentemente frequentavano rinoceronti. "Erba corta" è una metrica generale comunemente usata per approssimare la diversità delle piante in aree erbose in Africa, riferendosi a un certo numero di specie munchable. Le aree abitate da rinoceronti avevano anche circa 20 volte più prati a pascolo, o zone in cui crescono specie erbacee specifiche che sono pronte per mangiare non solo rinoceronti ma anche animali da pascolo più piccoli come zebre, gazzelle e antilopi.
Sulla base di questi risultati, gli autori pensano che i rinoceronti stiano probabilmente giocando un ruolo nel controllo della composizione delle praterie del parco. I rinoceronti, come altre specie al pascolo, esplorano selettivamente alcune specie di erba, il che lascia spazio ad altre che altrimenti non potrebbero competere per muoversi e promuove un variegato mosaico di piante commestibili. Come ha scritto uno scrittore scientifico per l'Università di Washington, "Pensa a loro meno come tosaerba e più come ... tosaerba selettivi".
I rinoceronti sono stati nel parco per un periodo di tempo relativamente breve, quindi gli studi futuri dovranno confermare se la loro presenza porti a cambiamenti dell'ecosistema ancora più sostanziali. Esaminare altri luoghi in Africa aiuterà anche a confermare se i rinoceronti hanno o meno la stessa influenza ovunque vadano.
I rinoceronti sono uno dei pochi megaherbivori - mangiatori di piante che pesano più di 2.000 libbre - che vivono ancora nel mondo. Molti altri si sono estinti da tempo, molti dei quali sono stati vittime della caccia e dell'espansione umana. L'esistenza continuata di Rhinos, tuttavia, è discutibile. I bracconieri hanno ucciso quasi 1.000 rinoceronti nel solo Sud Africa lo scorso anno - un aumento di quasi il 50 percento rispetto al 2012 - quindi, allo stato attuale, i rinoceronti possono molto probabilmente seguire la strada di tante altre specie prima di loro.
Se i rinoceronti scompaiono dall'Africa, avvertono gli autori, la savana diventerà probabilmente un posto nettamente diverso, oltre a uno più vuoto.
