Gli umani che si stabiliranno su Marte dovranno affrontare molte sfide: radiazioni mortali, potenti tempeste di polvere, tenue comunicazione con la Terra e altro ancora. Ora, una nuova ricerca degli scienziati della NASA fa luce su un altro problema potenzialmente dannoso: il fungo.
No, non c'è nessun fungo su Marte, per quanto ne sappiamo; il problema potrebbe venire dal brulicante micobioma del corpo umano. "Gli umani sono fermentatori ambulanti", afferma Kasthuri Venkateswaran, un microbiologo del Jet Propulsion Laboratory della NASA. "Trasportiamo almeno 10 volte più cellule microbiche [rispetto alle cellule umane]."
Nelle nostre vite quotidiane sulla Terra, i funghi con cui viviamo non sono di solito un problema. Ma nell'habitat confinato di un'astronave e potenzialmente un insediamento marziano, alcuni ricercatori temono che i microbi che prosperano in spazi ristretti possano ammalare le persone o addirittura danneggiare le attrezzature. Venkateswaran, che è membro del gruppo biotecnologico e di protezione planetaria della NASA, è anche preoccupato per i coloni umani che contaminano Marte con i nostri microbi.
Per vedere come i funghi che trasportiamo possono cambiare nell'isolamento di un habitat spaziale, Venkateswaran e il suo team hanno deciso di abbandonare un progetto di ricerca incentrato sugli effetti psicologici dell'isolamento delle persone insieme per lunghi periodi. Quattro studenti sono stati rinchiusi in un habitat gonfiabile nel Nord Dakota con quattro stanze per un mese, permesso solo nelle tute spaziali di condurre missioni simulate. Tutta l'aria che entrava nell'armadio era filtrata.
Ciò ha lasciato il micobioma dell'hab non toccato dall'esterno per un mese intero, consentendo ai ricercatori di vedere come è cambiato mentre gli astronauti simulati vivevano la loro vita. Venkateswaran ha chiesto agli studenti di prelevare campioni di funghi da ogni stanza all'inizio dell'esperimento e poi all'incirca ogni 10 giorni. Avevano anche istruzioni rigorose per pulire a fondo ogni stanza una volta alla settimana.
I risultati, pubblicati questa settimana sulla rivista Microbiome, hanno mostrato notevoli cambiamenti durante il mese di test. Mentre il numero complessivo di funghi trovati nell'hab è diminuito, afferma Venkateswaran, alcune specie di funghi sono aumentate sostanzialmente. La scoperta ha confermato il precedente lavoro del team sui cambiamenti microbici in spazi ristretti, suggerendo che tali ambienti isolati sono suscettibili alla vita minuta che cavalca insieme agli abitanti umani dell'hab.
Venkateswaran sta pianificando ricerche future sulla Stazione Spaziale Internazionale e sulla Terra per esaminare in modo più specifico cosa significano esattamente quei cambiamenti, perché accadono e come potrebbero essere prevenuti se si rivelassero dannosi. "Dobbiamo imparare da qui e trovare un diverso detergente che colpisce questi funghi se sono davvero problematici", afferma.
Altri ricercatori avvertono di non estrapolare troppo i dati da questo ultimo studio. "Lo studio sembra ben eseguito, ma sarebbe molto interessante fare ulteriori esperimenti per supportare le presunte conclusioni". afferma Jack Gilbert, direttore della facoltà del Microbiome Center dell'Università di Chicago. Gilbert, che non era coinvolto in questa ricerca, ha studiato a fondo come microbi e umani hanno interagito in ambienti costruiti come case e ospedali.
"Non vi è alcuna indicazione che i cambiamenti osservati non siano sicuri", afferma. Pertanto, potrebbero non essere necessarie diverse tecniche di pulizia per prevenire le malattie durante il lungo volo spaziale.
"Il monitoraggio dei funghi può far parte dei" protocolli di manutenzione corretti ", ma nessuno sa cos'è la" corretta manutenzione ", afferma Koichi Makimura, ricercatore medico dell'Università giapponese di Teikyo, che non è stato coinvolto in questo studio.
Makimura, che ha studiato i microbi sulla Stazione Spaziale Internazionale, afferma che la ricerca sui funghi in generale è stata trascurata qui sulla Terra, quindi è difficile concludere cosa potrebbero significare i risultati di questo studio per la salute degli esseri umani isolati con questi funghi. Ma una cosa è chiara: non è possibile liberarsene del tutto, anche nello spazio.
"Come tutti sappiamo", dice Makimura, dobbiamo vivere con i microbi. "
