Durante l'era della guerra fredda, i satelliti spia degli Stati Uniti hanno scattato immagini furtive dell'Unione Sovietica, della Cina e dei loro alleati nel sud-est asiatico e in Medio Oriente. Quando queste immagini furono declassificate negli anni '90, le foto di una terrazza rocciosa nel Kurdistan iracheno attirarono l'attenzione degli archeologi, che credevano di poter individuare gli antichi resti di un grande forte quadrato. Più di recente, come riferisce Jack Malvern per il Times, i ricercatori hanno usato la tecnologia dei droni per confermare che il sito è effettivamente sede di un insediamento fortificato precedentemente inesplorato.
Qalatga Darband, come viene chiamato l'insediamento, si trova in un punto strategico sul passo Darband-i-Rania, che un tempo collegava la Mesopotamia all'Iran, secondo Lauren Sigfusson of Discovery. Durante il regno di Saddam Hussein e la successiva invasione americana in Iraq, la regione era inaccessibile agli archeologi. Ma i recenti miglioramenti della sicurezza hanno permesso agli esperti del British Museum di esplorare il sito nell'ambito del Programma di formazione e gestione del patrimonio di emergenza dell'Iraq, che forma i partecipanti iracheni a documentare e salvare siti archeologici minacciati dallo Stato islamico.
Il sondaggio del team è iniziato con la mappatura topografica e gli esami delle terraglie di superficie, secondo il sito web del British Museum. Per avere una visione aerea del paesaggio, i ricercatori si sono rivolti a droni equipaggiati con telecamere, che vengono sempre più utilizzati durante gli scavi perché la tecnologia è relativamente economica per funzionare e cattura rapidamente immagini dettagliate di siti archeologici.
Quando le immagini dei droni di Qalatga Darband sono state elaborate per migliorare le differenze di colore, gli esperti sono stati in grado di osservare sottili irregolarità nella crescita delle colture, un indicatore chiave che una struttura antica giaceva nascosta sotto il terreno.
"Dove ci sono pareti sotterranee, il grano e l'orzo non crescono così bene", dice a Macvern John MacGinnis, un archeologo capo del progetto di scavo. "[S] o ci sono differenze di colore nella crescita del raccolto."
Le immagini dei droni aiutarono gli archeologi a concludere che i loro sospetti sulle immagini di Corona erano corretti: una grande struttura fortificata si trova nella parte settentrionale del Qalatga Darband. Il team ha scoperto diversi altri edifici, incluso quello che sembra essere un tempio monumentale. Sono stati trovati anche i resti di frantoi per vino o olio.
Qalatga Darband sembra essere stato occupato durante il primo periodo dei Parti, che andava dal primo secolo a.C. al primo secolo d.C. Secondo Peter Dockrill di Science Alert, una moneta scoperta nel sito raffigura il re partico Orodes II, che governò tra il 57 A.C. e 37 a.C.
I Parti furono una grande potenza nell'antico Vicino Oriente, conquistando vaste aree di territorio dopo campagne di successo contro un numero di gruppi potenti, tra cui i Seleucidi ellenistici e i Romani. Ma i manufatti di Qalatga Darband suggeriscono che le influenze greco-romane erano comunque pervasive nella regione. Gli archeologi hanno trovato statue di quella che sembra essere la dea greca Persefone e il dio greco Adone, insieme a tegole in terracotta modellate nella tradizione architettonica greco-romana.
Si prevede che gli scavi a Qalatga Darband continueranno fino al 2020. Gli archeologi stanno anche studiando altri due siti vicini, Murad Rasu e Usu Aska, nella speranza di ottenere un quadro più robusto della vita nella regione circa 2000 anni fa.
