Mentre gli erpetologi Ted Papenfuss e Bob Macey circondano la spazzola del deserto in cui hanno messo le spalle una lucertola, vengono osservati diligentemente da un uomo in verde militare che porta una mitragliatrice. Gli scienziati fanno parte della prima squadra di biologi americani sanzionata per fare ricerche in Iran in due decenni. Durante una spedizione di sei settimane nei deserti dell'Iran sud-orientale, gli scienziati sono scortati in condizioni di sicurezza molto strette e, a volte, conducono i loro studi in prossimità di rapitori di stupefacenti o del fratturato confine afgano. Nella squadra americana c'è una giovane donna che deve attenersi al codice di abbigliamento musulmano per nascondere l'abbigliamento, indipendentemente dal calore opprimente o dai vincoli che gli indumenti pongono nella raccolta sul campo.
Nonostante queste seccature, gli americani, del Museum of Vertebrate Zoology dell'Università della California a Berkeley e della Washington University di St. Louis, lavorano amichevolmente a fianco di scienziati e studenti iraniani, scambiando informazioni e raccogliendo numerosi esemplari, tra cui ragni solari, gechi e roditori.
Viaggiare in un grande entourage di scienziati e di sicurezza, oltre che di assistenti per organizzare cibo e alloggio, rende difficile incontrare normali cittadini iraniani, ma quando si verificano tali incontri, il nostro scrittore, che è l'entomologo durante il viaggio, riferisce che gli americani sono accolti con grande gentilezza e aperta curiosità per gli Stati Uniti.
