Nel 1984, la curatrice Ann Yonemura ha acquistato il primo manufatto in assoluto per la Sackler Gallery of Art. Era un antico palanchino giapponese. I palanchini furono usati come trasporto durante il periodo Tokugawa della storia giapponese, che terminò nel 1868. La nobiltà giapponese di alto rango sedeva nei fantasiosi scomparti e ben sei portatori lo portavano per le strade.
Yonemura sapeva che il palanchino apparteneva a una nobildonna di alto rango, poiché solo all'élite era permesso tale ostentazione. Ma non è stato fino a quest'anno, come riportato nel numero di gennaio della rivista Smithsonian, che ha capito per chi era fatto il palanchino.
Yonemura ha ricevuto una chiamata da Shin'ichi Saito, curatore del Metropolitan Tokyo Edo-Tokyo Museum. Un documento che aveva trovato negli archivi nazionali giapponesi elencava gli oggetti che erano stati fatti per il matrimonio del 1856 tra lo shogun Tokugawa Iesada e la principessa Atsuhime. Era sicuro che il palanchino del Sackler fosse stato creato per Atsuhime. Ci si sarebbe seduta dentro e sei portatori l'avrebbero portata per le strade dalla casa dei suoi genitori a quella del suo nuovo marito.
Ma Atsuhume era molto più che la terza moglie di uno shogun. Suo marito è morto due anni dopo il loro matrimonio, rendendola vedova a 23 anni. Imperterrita, Atsuhime si ribattezzò Tenshoin. Quando il clan Tokugawa si dimise dallo shogunato e riprese il dominio imperiale, la principessa Atsuhime rimase una forza politica, facendo avanzare la posizione della sua famiglia. La sua vita ha attraversato la nascita di un Giappone moderno e potente. L'affascinante storia di Atsuhime è il soggetto di un dramma di 50 episodi, attualmente in onda sulla rete televisiva pubblica giapponese NHK.
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