Sei appena entrato in una biblioteca molto vecchia. Com'è l'esperienza sensoriale? La polvere poteva brillare nella luce; il silenzio ti riempie le orecchie. Ma la sensazione che la maggior parte della gente nota per prima è l'odore: l'odore dei vecchi libri che ti pungono il naso.
Descrivere quell'odore, tuttavia, è una sfida. E gli aggettivi generici saranno probabilmente di scarsa utilità per le future generazioni di storici che cercano di documentare, comprendere o riprodurre il profumo dei libri a decomposizione lenta. Ora, questo compito potrebbe essere diventato più semplice grazie a uno strumento chiamato Ruota degli odori del libro storico.
In un nuovo studio pubblicato sulla rivista Heritage Science, i ricercatori hanno cercato di sviluppare linee guida per caratterizzare, preservare e forse anche ricreare i vecchi odori. Per fare questo, hanno usato uno degli odori più riconoscibili del passato: i vecchi libri.
In laboratorio, il team ha effettuato un'analisi chimica dei composti organici volatili, o COV, emessi dai libri. Poiché la carta è fatta di legno e si decompone costantemente, rilascia nell'aria composti chimici che si mescolano per formare un profumo unico. Hanno catturato quei composti e hanno usato uno spettrometro di massa per analizzare la sua firma chimica.
Tali informazioni possono aiutare i conservatori a comprendere meglio le condizioni e le potenziali minacce di un libro, spiega Matija Strlič, coautrice dell'articolo. "Gli odori contengono informazioni sulla composizione chimica e sulle condizioni di un oggetto", afferma.
Ma il team di scienze dell'eredità dell'Università di Londra voleva anche portare il proprio lavoro fuori dal laboratorio. "Quando parliamo con i curatori di biblioteche storiche, sottolineano che l'odore è la prima reazione davvero importante tra il visitatore e la biblioteca stessa", afferma Strlič a Smithsonian.com. Quindi, per saperne di più sulla prima interazione, hanno intrapreso le loro ricerche sulla strada.
Con l'aiuto dei visitatori del Birmingham Museum and Art Gallery in Inghilterra e di un panel di appassionati di biblioteche presso la storica Wren Library nella Cattedrale di St. Paul, il team ha condotto un'analisi sensoriale. Hanno presentato ai musieri otto odori, uno dei quali era un profumo di libro storico (senza etichetta) e sette erano decisamente non bookish, come il mercato del pesce e il caffè. I ricercatori hanno poi chiesto ai partecipanti di rispondere a un questionario, compresa una domanda che poneva descrittori dell'odore storico del libro.
Al gruppo di fumatori di biblioteche è stato chiesto di astenersi dall'uso di prodotti profumati e di mangiare 30 minuti prima del test sniff. Entrando nella biblioteca, i partecipanti hanno descritto gli odori usando un modulo che forniva 21 descrittori, tra cui "mandorla" o "cioccolato" e l'opzione di compilare le proprie descrizioni.
Quando gli sniffer del museo descrivevano l'odore del libro, usavano più frequentemente parole come "cioccolato", "caffè" e "vecchio". Gli odori della biblioteca, tuttavia, selezionavano dalla lista parole come "legnoso", "fumoso" e "terroso", e descrisse l'intensità dell'olfatto e la piacevolezza percepita. Successivamente, il team ha utilizzato tutte le informazioni raccolte per creare la ruota degli odori del libro storico, un tipo di ruota descrittiva di strumenti simili utilizzati per caratterizzare i sapori del caffè o del vino.
Per la coautrice Cecilia Bembibre, il progetto non è stato solo un'occasione per inalare alcuni dei suoi aromi preferiti, ma per capire come caratterizzare al meglio - e un giorno preservare - gli odori. "Non è il quadro completo, ma inizia a costruire dati trasmissibili", dice a Smithsonian.com. "Questo avvia una conversazione con filosofi, scienziati, antropologi, tecnologi e il pubblico stesso su ciò di cui abbiamo bisogno per descrivere un odore". Quelle conversazioni, afferma Bembibre, porteranno a un modo migliore per monitorare un odore di base, catturare e descrivere un odore, e forse un giorno riprodurlo in un laboratorio.
È roba inebriante, ma il lavoro che è già stato messo a frutto in Inghilterra. I ricercatori hanno detto a Smithsonian.com che stanno lavorando con Knole House, una casa storica che è stata nelle stesse mani per generazioni, per preservare e ricreare gli odori. Quando scrittori come Virginia Woolf sono rimasti a casa, hanno documentato il loro odore e che le informazioni possono essere utilizzate insieme alle misurazioni attuali e alle analisi sensoriali per aiutare a preservare il loro odore per generazioni. Questo lavoro è ancora agli inizi, afferma Bembibre, ma un giorno l'odore potrebbe essere usato più dai musei e dagli storici per ricostruire un passato che non riusciamo più a sentire.
Quindi quali sono alcuni degli odori preferiti dagli scienziati? Per Bembibre piove. Per Strlič, è il ricordo di sua nonna che cucina. Ma entrambi concordano sul fatto che c'è qualcosa di speciale nei libri: un amore che ha scatenato un'intera era della loro carriera e, forse, un modo per rendere la storia ancora più viva.
