La guerra civile può ancora ispirare i poeti di oggi?

Pochissimi poeti americani contemporanei scrivono poesie di storia. La poesia che affronta il passato usando esempi di persone o eventi specifici è stata una parte importante della letteratura americana nel corso del XIX secolo.

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Henry Wadsworth Longfellow ha fatto una graffetta di argomenti come "Paul Revere's Ride". Herman Melville, che voleva essere conosciuto come un poeta e non come un romanziere, scrisse diverse belle poesie sulla Guerra Civile, tra cui una su "strano" John Brown .

Nel 20 ° secolo, le poesie di storia a pieno titolo sembrano essere finite con Robert Lowell, che ha ingaggiato il passato dei suoi puritani nei suoi versi e il cui "For the Union Dead" è forse il più bel poema scritto sulla Guerra Civile.

I poeti del sud hanno sempre usato la storia della loro regione come soggetto, cercando di dare un senso all'eredità della sconfitta nella guerra civile, nonché all'eredità della razza (e del razzismo) e della schiavitù. Ma anche questa vena sembra essersi estinta.

Le poesie della storia sono probabilmente scomparse con il modernismo, e ora postmodernismo: entrambi sottolineano l'interiorità dello scrittore ed evitano soggetti specifici e storicamente situati.

Quindi i poeti scrivono delle condizioni culturali, persino della condizione della democrazia e della società americane, ma lo fanno obliquamente, senza cercare di descrivere o abitare la situazione di una figura storica, o di mettersi in mezzo agli eventi del passato.

Quando il curatore Frank Goodyear e io abbiamo chiesto a 12 poeti contemporanei di scrivere sulla guerra civile per il nostro libro del 2013, Lines in Long Array, la maggior parte dei poeti inizialmente esitava, preoccupata per l'approccio all'argomento. Si sono rivelati tutti contenti del risultato, anche se forse non ne hanno preso l'abitudine.

To the Bramble and the Briar: Poems

Steve Scafidi è co-vincitore nel 2014 del Miller Williams Arkansas Poetry Prize

Steve Scafidi ci è stato consigliato dal poeta Dave Smith per le sue poesie su Lincoln, ora raccolte nel suo 2014 To the Bramble and the Briar . Il suo "Ritratto di Abraham Lincoln con nuvole per un soffitto" immagina che il presidente stia per parlare a Gettysburg: "Poteva sentire il suo mignolo / spingere attraverso il buco nella sua calza, e una forma di eruzione cutanea / sul suo collo" e termina con “Una testimonianza per questa / nuova chiesa // fondata a Gettysburg, nella speranza. . “.

Il 31 gennaio Scafidi si unirà a me alla National Portrait Gallery, dove servirò come storico senior, anche se anch'io sono un poeta. Leggeremo i nostri lavori, e molti altri di altri poeti, nelle gallerie della mostra "Dark Fields of the Republic: Alexander Gardner Photographs".

Scafidi e io abbiamo entrambi dei temi che affrontano direttamente o indirettamente i soggetti delle fotografie di Alexander Gardner, tra cui i ritratti di Abraham Lincoln o le immagini dei morti ad Antietam e Gettysburg.

Ho chiesto a Scafidi come è venuto a scrivere di Lincoln e la sua risposta è stata sorprendente, facendo riferimento non alla carriera pubblica o al personaggio dell'uomo o di altri esterni, ma a qualcosa di profondamente personale: “Da giovane padre avevo paura che i miei figli morissero improvvisamente . Ero ossessionato da questa paura. "

Leggendo per coincidenza di Lincoln, trovò profondamente ammirevole la capacità del sedicesimo presidente di superare il dolore dopo la morte di due dei suoi figli. Steve offre un'immagine di arresto per rappresentare l'abilità di Lincoln nel gestire le due parti della sua vita, la sua carriera pubblica e la sua perdita privata: “È stato eroico soffrire il suo dolore e guidare il paese anche durante la guerra. Era come se un uomo eseguisse con successo un intervento chirurgico al cervello mentre veniva attaccato da un cane. "

Scafidi è cresciuto e vive ancora nei pressi di Harpers Ferry; lavora come falegname poiché la poesia stessa non può pagare i conti (la maggior parte dei poeti insegna). Certo, questo è il territorio di John Brown, così come il Bloody Kansas, dove Brown ha iniziato su quello che lo storico Sean Wilentz ha definito la sua carriera come terrorista anti-schiavitù.

"Molte persone in Virginia e nella Virginia Occidentale lo vedono ancora più come un terrorista che un combattente per la libertà", afferma Scafidi. Fu l'assalto di Brown all'armeria di Harpers Ferry - un tentativo di sollevare una ribellione di schiavi - che accese la lunga miccia che portava alla guerra tra Nord e Sud. John Brown, dice, "è ancora il fantasma selvaggio di quel posto". Strano John Brown, come lo chiamava Melville, è sicuramente vicino ad essere la figura più complicata e complessa della storia americana.

Scafidi esplora la violenza della mente e del corpo in Brown - il potere radiante di quella volontà che consuma tutto ciò che vive in Brown; dal suo poema "The Beams", anche morto, i suoi occhi erano ancora "duri e selvaggi / da vedere - come due sottili raggi laser cremisi".

La dualità di John Brown: il bene può venire dalla violenza? La dualità del poeta: un falegname (e un contadino) che scrive versi. Delle sue due professioni, Scafidi scrive:

Il lavoro di gabinetto è fisico e la scrittura è per lo più invisibile. Il lavoro del gabinetto mi porta soldi e la scrittura mi porta pace. L'unico vero incrocio di queste due vocazioni che trovo è il tornio. Sul tornio un pezzo di legno gira così rapidamente da sfocare e in questa sfocatura imposti uno scalpello e scolpisci le forme a mano. Nella pagina le parole diventano furiose e mi ronzano nei ritmi che trovo e modellano a orecchio. La poesia e il tornio hanno entrambi una magia simile.

Una bella immagine: si pensa al tributo di Ezra Pound a Walt Whitman come aver spezzato il "nuovo legno" della poesia moderna e che era lì per la scultura.

La mia professione di storico e la mia vocazione di poeta sono più vicine ai mondi del falegname e del poeta. Lavoro solo a parole, ma c'è una linea di confine che sono stato riluttante ad attraversare. Ho resistito consapevolmente a scrivere poesie di "Storia" perché sembravano troppo vicine al mio lavoro di "giorno": invece scrivo poesie come diversivo.

Ma mentre lavoravo allo spettacolo “Dark Fields of the Republic”, le poesie di Steve Scafidi mi hanno aiutato a vedere che il mio lavoro poteva integrare la mia poesia. Non c'era motivo per cui non potessi affrontare il passato come poeta, curatore e storico. Alla fine, tutto si riduce al vorticoso mondo delle parole e al senso di noi stessi rivolgendoci al passato.