Il 5 settembre 2012, un terremoto di magnitudo 7, 6 ha colpito la penisola di Nicoya, sulla costa nord-occidentale del Costa Rica. "È iniziato in maniera piuttosto mite, ma poi ha funzionato davvero", ha detto alla CNN Bill Root, proprietario di un hotel a Samara, vicino all'epicentro. “È stato un terremoto molto forte. Tutto cadeva dagli scaffali e il terreno rotolava ”.
Nonostante le dimensioni del terremoto, il danno non era troppo grave. Alcune case e scuole furono distrutte, ma nessuno morì. La distruzione fu limitata, in parte, perché era stato anticipato il terremoto, il che consentì di aumentare la consapevolezza dei terremoti nella penisola e di sviluppare e applicare codici di costruzione. Ben prima che la terra iniziasse a tremare, i geoscienziati avevano previsto che si sarebbe verificato un terremoto di magnitudo tra 7, 7 e 7, 8 intorno all'anno 2000, più o meno 20 anni.
"Questo è il primo posto in cui siamo stati in grado di tracciare in anticipo la probabile estensione di una rottura del terremoto lungo la megastronomia della subduzione", ha dichiarato Andrew Newman, geofisico del Georgia Institute of Technology. Newman e il suo team riportano le loro scoperte il 22 dicembre su Nature Geoscience .
La penisola di Nicoya è soggetta a terremoti perché è un'area di subduzione, in cui la piastra Cocos sta spingendo sotto la piastra caraibica, muovendosi a un ritmo di circa 8, 5 centimetri all'anno. Quando regioni come questa improvvisamente scivolano, producono un forte terremoto. La maggior parte dei più grandi terremoti del mondo - incluso il terremoto di magnitudo 9, 0 Tohoku-Oki in Giappone nel 2011 e il terremoto di magnitudo 9, 15 Sumatra-Andamane nel 2004, entrambi i quali hanno prodotto tsunami devastanti - rientrano in questa categoria.
Prima del terremoto del 2012, i geoscienziati hanno installato molte unità GPS in tutta la penisola di Nicoya. Foto di Lujia Feng
Sulla penisola di Nicoya, grandi terremoti - di magnitudo 7 - colpiscono ogni 50 anni circa. Tali terremoti si verificarono nel 1853, 1900, 1950 e, di recente, nel 2012. Oltre a quel modello abbastanza regolare di grandi terremoti, la regione è speciale perché è una zona di subduzione che si trova sulla terra; la maggior parte degli altri si verificano sotto l'oceano, rendendoli difficili da studiare. Quindi, alla fine degli anni '90, gli scienziati hanno iniziato a studiare pesantemente la regione, istituendo una fitta rete di stazioni GPS che consente loro di monitorare i movimenti della terra.
Lo studio ravvicinato di questa regione ha permesso agli scienziati di calcolare quanta tensione si stava accumulando nella faglia e nel maggio 2012 hanno pubblicato uno studio in cui hanno identificato due punti bloccati in grado di produrre un terremoto simile a quello del 1950. Nel settembre di quell'anno, la zona terrestre si spezzò e produsse il terremoto. Quello offshore è ancora bloccato e in grado di produrre un terremoto sostanziale ma minore, una scossa di assestamento di magnitudo fino a 6, 9, affermano i ricercatori.
Sono possibili previsioni per ambienti di subduzione simili, ma richiederebbero misurazioni sostanziali effettuate sul fondo del mare. "Nicoya è l'unico posto sulla Terra in cui siamo stati effettivamente in grado di ottenere un'immagine molto accurata della patch bloccata perché si verifica direttamente sotto terra", ha detto Newman. "Se vogliamo capire il potenziale di grandi terremoti, allora dobbiamo davvero iniziare a fare più osservazioni sul fondo del mare."
Ma le migliori previsioni non equivalgono alle previsioni del terremoto. Le previsioni consentono alle regioni di prepararsi all'inevitabile. Le città possono cambiare i loro codici e costruire strutture antisismiche. Possono educare la loro gente su cosa fare quando il terremoto alla fine colpisce. Quando si verifica il terremoto, può verificarsi una certa distruzione, ma si spera che sarà limitata, come è successo in Costa Rica.
La previsione, d'altra parte, è un affare complicato: individuare il giorno esatto in cui si verificherà l'agitazione è impossibile. Anche se si potesse fare, basta una cattiva previsione dell'intero sistema per andare in tilt. Immagina un'intera città evacuata e poi il terremoto promesso non è arrivato. Molti soldi andrebbero persi. I cittadini perderebbero la fiducia negli scienziati. E si arrabberebbero se accadesse un terremoto che non era previsto. Potrebbero non intervenire la prossima volta che è stato previsto un terremoto e questo potrebbe portare a molte morti. E poiché i terremoti sono eventi così complicati, anche se una grandezza, una posizione e una data fossero corrette, gli effetti sulla superficie non sarebbero chiari.
Più utili, almeno per ora, sono i sistemi di allarme rapido antisismico, come quello in Giappone. Il sistema giapponese rileva un terremoto nel momento in cui inizia a tremare e invia allarmi a telefoni cellulari, televisori, scuole, edifici e sistemi di trasporto di massa prima che le onde distruttive raggiungano un centro di popolazione. Se l'efficacia di tale sistema viene massimizzata, consentirebbe ai treni di fermarsi, agli ascensori di fermarsi e alle persone di mettersi in salvo prima del peggio del tremolio.
