Nel 1938 e durante la seconda guerra mondiale, gli ospiti di un lussuoso hotel a Londra dormirono inconsapevolmente sotto un pavimento pieno di esplosivi. St. Ermin's Hotel era, a quel tempo, la base di partenza per spie segrete britanniche e la comunità dell'intelligence in tempo di guerra - eppure gli ospiti che vi soggiornavano non ne avevano idea.
St. Ermin's fu costruito come residenza privata sul sito di una cappella del 15 ° secolo nel 1889. Un decennio più tardi, le case furono collegate e l'edificio trasformato in albergo è oggi - un hotel che per caso aveva una posizione molto strategica: centrato tra tutti gli uffici dei servizi segreti in tempo di guerra e vicino al Parlamento. Durante la seconda guerra mondiale, il governo britannico sapeva che aveva bisogno di un posto dove chiamare casa per le operazioni in tempo di guerra. L'hotel divenne presto il luogo di incontro e discussione delle informazioni di intelligence. Spie e ufficiali sarebbero venuti qui per scambiarsi informazioni, addestrare nuovi agenti e persino condurre colloqui di lavoro nelle varie stanze al piano superiore.
Nel 1938, la sezione D dei servizi segreti britannici si trasferì, occupando gli ultimi piani dell'hotel. Questo dipartimento era composto da agenti di demolizione che avrebbero mangiato e bevuto al bar, quindi si sarebbero diretti al piano di sopra per complottare contro la Germania. E tenevano a portata di mano i loro omonimi: una scorta di esplosivi nascosti proprio nell'hotel, sopra le stanze in cui gli ospiti assonnati si ritiravano per la notte.
"Anche coloro che lavorano nel mondo chiuso dei segreti devono avere una base operativa e quale posto migliore dove nascondersi in bella vista rispetto all'iconico ed elegante St. Ermin's Hotel", ha scritto l'autore e redattore di spionaggio Mark Birdsall nella prefazione di House of Spies, un libro di Peter Matthews sulla connessione di spionaggio con l'hotel. "Esito a indovinare il numero di persone legate all'intelligence e alle attività segrete che hanno attraversato l'atrio dell'hotel nel corso degli anni o che hanno attraversato i suoi corridoi segreti per le strade di Londra."
Oggi, gli ospiti dell'hotel possono immergersi completamente nell'esperienza spia. Numerosi articoli sono in mostra negli anni dello spionaggio, tra cui una sciarpa di seta stampata con i codici radio necessari per inviare informazioni nel Regno Unito dalla Francia occupata (la seta era leggera, facilmente confezionabile e veloce da bruciare se le informazioni fossero state compromesse); un tappeto d'albergo originale dell'era spia, stranamente trovato in un mercato di Istanbul; una campana della divisione, che si collegava alle Camere del Parlamento (è ancora collegata) e avvisava i membri del Parlamento di un voto: avrebbero quindi solo dieci minuti per tornare alla Camera dei Comuni per votare; e un gabinetto pieno di cimeli storici risalenti al 1900. Anche i bambini potranno divertirsi. Al momento del check-in ricevono un pacchetto spia top-secret solo per loro, con autorizzazione "ultra-secret code red", che li porta in un tour storico dell'hotel e include un gioco a quiz.
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C'è anche qualcosa di speciale in serbo per gli ospiti che occupano gli ultimi due piani dell'hotel: la consapevolezza di alloggiare nell'ex quartier generale ufficiale dell'MI6, o Military Intelligence, parte del British Secret Intelligence Service. Durante la Seconda Guerra Mondiale e in seguito, l'MI6 usò questi piani come base, accogliendo personale senior e famigerati doppi agenti - come Guy Burgess e Kim Philby, che lavoravano entrambi per il servizio segreto ma erano anche spie russe.
Burgess ha svolto gran parte del suo lavoro anche all'interno del Caxton Bar dell'hotel, consegnando file governativi top-secret ai suoi contatti russi lì. Ma quello non era l'unico spionaggio visto dal bar. Gli ufficiali dell'intelligence Ian Fleming e Noel Coward erano spesso visti lì - e secondo il libro di Matthew, Winston Churchill probabilmente ha ideato, con un paio di bicchieri di champagne, l'idea di avere un dirigente delle operazioni speciali durante la seconda guerra mondiale. Lo speciale team operativo ha iniziato in tre sale al secondo piano dell'hotel.
Sebbene lo storico hotel sia ancora in piedi, i suoi giorni di spionaggio sono ormai lontani, con solo manufatti e storia come promemoria. Beh, almeno per quanto possiamo dirti ... altrimenti, sono informazioni classificate.
