Il mese scorso, il presidente Barack Obama ha firmato una proposta di legge sulla chimica intesa a risolvere un problema che poche persone sapevano di avere. Quel problema era la scarsa sicurezza dei prodotti chimici di tutti i giorni, un problema che colpisce chiunque usi detergenti per la casa, abbia un divano o indossi dei vestiti. In un mese pieno di drammatiche notizie politiche, questo apparentemente piccolo risultato legislativo ha ricevuto poca attenzione da parte dei media. Eppure in realtà rappresenta una riforma importante, fornendo alla Toxic Substances Control Act (TSCA) vecchia di decenni un retrofit tanto necessario.
Nell'Unione europea, le leggi sulla sicurezza garantiscono che sia le sostanze chimiche industriali che quelle domestiche siano esaminate per i loro potenziali rischi per la salute umana e l'ambiente prima che appaiano sul mercato. Negli Stati Uniti, tuttavia, i prodotti chimici sono generalmente "innocenti fino a prova contraria", una massima che fa bene alle persone, ma fa male ai potenziali prodotti chimici tossici. Gli scienziati dell'Agenzia per la protezione ambientale hanno scoperto che la maggior parte delle sostanze chimiche in uso oggi non sono state sufficientemente esaminate per la tossicità per la salute umana o l'esposizione ambientale. Come può essere?
Originariamente approvato nel 1976, il vecchio TSCA doveva aiutare l'EPA a regolare la produzione e l'uso sicuri di prodotti chimici industriali. Ma l'atto è stato fondato su ipotesi e pratiche scientifiche che oggi sono obsolete. Forse peggio, il TSCA era anche il nonno in un lungo elenco di sostanze chimiche "esistenti", il che rendeva estremamente difficile per l'EPA ritirarle dal mercato anche se in seguito si dimostrarono dannose. (È stato più facile per l'EPA richiedere alle aziende di sviluppare dati sui prodotti chimici che sono nuovi sul mercato, ma esistono ancora molti ostacoli.)
Di conseguenza, le persone sono state esposte a sostanze chimiche tossiche lasciate sotto-regolate dall'EPA per decenni, con effetti devastanti. Questo è il caso dal 1989, quando un tribunale federale ha annullato il divieto dell'EPA all'amianto, uno dei più noti agenti cancerogeni mai usati. Da allora, l'EPA non ha mai tentato di estrarre completamente una sostanza chimica esistente dal mercato. Il piombo, che è noto per danneggiare lo sviluppo del cervello dei bambini a livelli estremamente bassi ed è stato bandito dall'uso nella pittura domestica nel 1978, è ancora usato nelle munizioni e in alcuni settori industriali.
Anche i prodotti chimici di nuova concezione approvati dall'EPA attraverso il processo di revisione del TSCA si sono rivelati pericolosi. FireMaster 550, un ritardante di fiamma, è stato sviluppato come sostanza sostitutiva presumibilmente più sicura dopo che il principale ritardante di fiamma per la schiuma di mobili è stato bandito in diversi stati e ritirato dal mercato. Tuttavia, nel 2012, dopo essere stato rivisto e approvato per l'uso dall'EPA nel 1997, gli scienziati stavano scoprendo prove che si trattava di un obesogeno neurotossico (un composto che può portare ad un aumento di peso alterando il metabolismo dei grassi).
Nonostante il fatto che l'EPA abbia recentemente etichettato FireMaster 550 come una preoccupazione "alta" o "molto alta" per la tossicità riproduttiva, evolutiva, neurologica e acquatica, rimane sul mercato. Infatti, oggi è ancora elogiato dal suo produttore come "una mossa innovativa verso sostanze chimiche più ecologiche".
In risposta a questi fallimenti, i sostenitori della salute pubblica hanno insistito per decenni sulla riforma del TSCA. Gli attivisti hanno perseguito una "trapunta" irregolare di regolamenti che ha reso difficile per i produttori e i rivenditori di prodotti chimici rimanere al passo con le restrizioni chimiche in tutto il paese. Come mi ha detto un leader del settore manifatturiero dell'industria manifatturiera in un'intervista anonima per il mio libro sull'argomento: "Vorremmo avere condizioni di parità in tutti i 50 stati e avere prelazione su tutto ciò che uno stato potrebbe provare a sviluppare". spingere per la loro versione preferita della riforma del TSCA, l'industria chimica ha speso più di $ 125 milioni in attività di lobby dal 2014.
Il nuovo atto garantisce che l'EPA stabilirà ora le priorità e valuterà le sostanze chimiche in base ai calcoli del rischio e non dei costi-benefici. In altre parole, l'agenzia deve affermare la prevista sicurezza dei prodotti chimici di nuova concezione. L'atto riduce anche in qualche modo le capacità delle aziende chimiche di nascondere dati importanti dietro il velo di "informazioni commerciali riservate". Inoltre, l'atto richiede che l'EPA faccia affidamento meno sui test sugli animali e più sui test e lo screening ad alto rendimento - linee guida che sono non solo più umani, ma sono in linea con i recenti sviluppi della ricerca sulla tossicità negli ultimi decenni.
Questi sono tutti passi da gigante. "Il consenso generale è che questo disegno di legge è" migliore della legge attuale ", osserva Nancy Buermeyer del Breast Cancer Fund, un'organizzazione no profit che mira a prevenire le cause ambientali del cancro, comprese le sostanze chimiche tossiche. Ma continua a "non essere molto" in modi importanti, dice, come ci si aspetterebbe da qualsiasi atto legislativo così sostenuto con entusiasmo dall'industria che è incaricato di regolamentare. L'atto richiede una valutazione del rischio di soli 20 prodotti chimici ad alta priorità alla volta, una frazione degli oltre 80.000 prodotti chimici attualmente presenti nell'inventario TSCA. Impedisce inoltre agli stati di attuare le proprie restrizioni sulle sostanze chimiche potenzialmente pericolose non appena l'EPA inizia la sua revisione, anche se tali revisioni possono richiedere anni, e esclude le azioni future sulle sostanze chimiche valutate dall'EPA con poche eccezioni.
Alla fine, l'efficacia dell'atto dipenderà da come viene attuata. L'EPA ha già pubblicato una linea temporale per il prossimo anno. Di particolare rilievo è l'istituzione di un "comitato scientifico per i prodotti chimici", che ha lo scopo di fornire consulenza e consulenza indipendenti all'EPA. Questi sforzi degli scienziati dell'EPA, dei regolatori federali e delle parti interessate come l'industria chimica e i sostenitori dell'ambiente determineranno se l'agenzia può raggiungere il suo obiettivo di valutare i prodotti chimici sulla base della "migliore scienza disponibile".
La nuova legge è un passo nella giusta direzione, ma resta da vedere se farà abbastanza per ritenere responsabili le sostanze chimiche potenzialmente dannose.
