Cosa possono insegnarci i dinosauri sull'evoluzione? Charles Darwin li ignorò per lo più durante la sua carriera, e gli schemi evolutivi sono spesso più facili da studiare nelle creature che lasciavano fossili più numerosi, come i trilobiti e il piccolo plancton blindato chiamato foraminiferans. Tuttavia, come ha spiegato il paleontologo Jack Horner durante una conferenza durante la 71a riunione annuale della Society of Vertebrate Paleontology la scorsa notte, ciò che abbiamo imparato a conoscere sui dinosauri può illustrare fatti evolutivi di ampia portata.
Nonostante il fatto che Horner si rivolgesse a un pubblico di colleghi di mentalità scientifica, il suo discorso è stato molto semplice. Non sarei sorpreso se diventasse una lezione regolare sul circuito di lingua di Horner a scuole e locali pubblici. Non c'erano grafici tecnici di punti dati o tabelle di variabili misurate. Invece, Horner ha iniziato con i dettagli di come trovare un dinosauro nei calanchi del Montana. Molte persone hanno l'impressione che i paleontologi escano semplicemente nei calanchi e scavano buche, ma come ha sottolineato Horner, semplicemente scavare buche casuali non ti aiuterà a trovare nulla. I dinosauri sono doni di erosione: troviamo dinosauri quando stanno già uscendo da terra. Da lì, ha spiegato Horner, in genere incarica un gruppo di studenti laureati con le parti di rottura dello scavo e presto qualsiasi cosa ci sia dello scheletro di dinosauro viene esposta.
Una volta che queste ossa sono state sollevate dal terreno e ripulite, tutto il divertente pic-nic tecnico può iniziare. Horner ha usato il colore dei dinosauri come esempio. Anche se sono rimasto deluso dal fatto che non abbia menzionato la nostra capacità recentemente acquisita di rilevare i colori di alcuni dinosauri da piume fossili, Horner ha sottolineato che non sappiamo davvero nulla di sicuro sui modelli di colore della maggior parte dei dinosauri. Horner ha anche menzionato il suo lavoro su alcuni modelli evolutivi tra i dinosauri cretacei nella Formazione delle due medicine, in particolare se il dinosauro cornuto Rubeosaurus è stato gradualmente modificato in Pachyrhinosaosa in una linea retta di discesa attraverso diversi altri tipi di transizione all'interno della formazione geologica o se i diversi dinosauri in questione rappresentano un modello evolutivo ramificato. "A noi paleontologi piace discutere su questo", ha detto, e ha sottolineato che il gruppo riunito era venuto alla conferenza per discutere, dopo tutto. Ma, Horner ha rapidamente aggiunto, non discutiamo del fatto dell'evoluzione. Possiamo andare avanti e indietro indefinitamente sulle minuzie della paleobiologia e sui modelli di cambiamento evolutivo, ma i paleontologi dei vertebrati concordano sul fatto che l'evoluzione è un fatto.
Quindi cosa hanno a che fare i dinosauri con il fatto dell'evoluzione? Horner ha delineato cinque diverse prove dell'evoluzione: tre prove citate da Darwin, una prova "test" e quella che Horner ha definito la prova definitiva. Il primo della lista era semplicemente la discesa con modifica. Horner ha citato le molte strane razze di cani e polli come un analogo di come gli organismi possono essere drasticamente modificati nel corso della storia. Gli umani hanno selezionato specificamente per quei cambiamenti negli animali domestici, ma come Darwin ha illustrato in L'origine delle specie e altre opere, i cambiamenti che i cani, i polli e altri animali hanno subito sottolineano che la stessa cosa sta accadendo a causa di cause completamente naturali ogni secondo e ogni giorno. In misura maggiore o minore, i lignaggi degli organismi cambiano nel tempo e la documentazione fossile lo dimostra magnificamente.
Il prossimo sulla lista erano caratteristiche rudimentali: strutture che un tempo servivano a una particolare funzione ma diventavano organi vestigiali che non svolgono più la stessa funzione. (Tieni presente, tuttavia, che "vestigiale" non significa "inutile".) Horner ha citato le ali modificate degli uccelli incapaci di volare e i resti degli arti posteriori nelle balene come esempi dei giorni nostri, e ha identificato i piccoli arti anteriori del Tyrannosaurus come un altro. Da quando è stato scoperto il dinosauro tiranno, i paleontologi hanno chiesto, "Per cosa hanno usato quelle braccia?" Horner ha concluso che probabilmente il Tyrannosaurus non ha fatto altro che grattarsi la pancia dopo un grande pasto con loro. Questo punto è discutibile, ma sappiamo che gli arti anteriori del tirannosauro si sono notevolmente ridotti di dimensioni durante la storia evolutiva del loro lignaggio. L'ipotetico "polloosauro" di Horner ha persino fatto un cameo qui. Le modifiche alla genetica e allo sviluppo dei polli possono causare la ricomparsa di tratti perduti da tempo, come i denti, e conducendo questi esperimenti Horner spera di capire quali geni e stranezze di sviluppo fossero fondamentali nell'evoluzione degli uccelli da dinosauri non aviari.
In una frase che suonava appropriatamente vittoriana, Horner passò quindi alla prova evolutiva della "successione geologica degli esseri organici". In poche parole, troviamo fossili a strati, in successioni di strati che insieme durano centinaia di milioni di anni. I fossili non sono tutti uniti in un unico grande gruppo (come ci si aspetterebbe se l'intera documentazione fossile fosse attribuibile al diluvio biblico come sostengono molti giovani creazionisti della terra). Non troverai un cavallo preistorico nelle cave calcaree giurassiche risalenti a 150 milioni di anni fa in Germania, e sicuramente non troverai un dinosauro nella roccia di 505 milioni di anni fa dello Scisto di Burgess . Ma Horner ha detto che incoraggia i creazionisti che vogliono credere in storie alternative a cercare i fossili fuori posto che pensano di trovare. "Incoraggio le persone che non credono nell'evoluzione a cercare cavalli nel calcare di Jurassic Solenhofen", ha dichiarato Horner, soprattutto perché quelle ricerche potrebbero essere molto più utili per trovare nuovi esemplari di dinosauro piumato e arcaico uccello Archeopteryx .
Horner ha coperto i suoi ultimi due punti molto rapidamente. La "prova di prova" per l'evoluzione, ha proposto, arriva attraverso la sperimentazione di relazioni genetiche. Non abbiamo ancora materiale genetico dai dinosauri mesozoici, e potremmo non averlo mai, quindi i paleontologi dovranno continuare a fare affidamento sull'anatomia mentre si sforzano di sistemare l'albero genealogico dei dinosauri. Ma la prova definitiva non ha nulla a che fare con gli animali stessi. L'ultima prova dell'evoluzione, ha scherzato Horner, è l '"ego". Gli scienziati discutono costantemente con ciascuno dei modelli e dei processi dell'evoluzione e gli scienziati adorano confutare le idee. Chiunque fosse riuscito a dimostrare, al di là di ogni dubbio, che l'evoluzione non avveniva sarebbe stato lo scienziato più famoso di tutti i tempi, eppure nessuno è stato in grado di farlo. Nonostante i migliori sforzi degli scienziati per confutare le idee e la loro propensione a discutere sulla natura della natura, le prove del fatto dell'evoluzione continuano a diventare sempre più forti.
