I fossili di ittiosauro - rettili marini carnivori estinti - non sono rari. Il primo fu scoperto nel 1846, riporta George Dvorsky di Gizmodo . E gli scienziati hanno persino trovato uno scheletro quasi completo di uno in India l'anno scorso.
Ma per la gioia degli scienziati, l'ultimo fossile di ittiosauro ha avuto una sorpresa all'interno: è stato conservato mentre trasportava fino a otto bambini.
I resti fossilizzati appartenevano a un ittiosauro che visse tra 200 e 190 milioni di anni fa, durante il Giurassico. Fu trovato nel 2010 nello Yorkshire, in Inghilterra, alloggiato in un piccolo masso rotto e si fece strada nella collezione privata di Martin Rigby.
Secondo un comunicato stampa, Rigby aveva una vaga idea che il fossile potesse contenere le minuscole ossa degli embrioni. Quindi ha contattato Mike Boyd e Dean Lomax, paleontologi dell'Università di Manchester, per chiedere se fossero interessati a indagare. Il duo ha confermato la presenza degli embrioni, rendendolo il primo caso noto di embrioni di ichhyosaur fossilizzati nello Yorkshire, e la prima prova di embrioni di ittiosauro nel Regno Unito, scrive Dvorsky.
"Questa è una scoperta incredibile, e la ricerca di Dean e Mike ci ha aiutato a confermare che è il primo esempio di embrioni di ittiosauri fossili che si trovano nello Yorkshire", afferma Sarah King, curatrice di scienze naturali allo Yorkshire Museum pubblicazione. Dopo che i ricercatori hanno confermato il sospetto, lo Yorkshire Museum ha acquisito il campione.
Secondo i risultati dei ricercatori, delineati in uno studio pubblicato negli Atti della Yorkshire Geological Society, ciascuno degli embrioni misurava circa quattro pollici di lunghezza. I ricercatori hanno identificato sei embrioni, ma suggeriscono che probabilmente ce ne sono altri due.
Durante il loro esame, Boyd e Lomax considerarono l'opzione che le minuscole ossa che indugiavano all'interno della creatura erano il contenuto dello stomaco dell'animale. Ma, come dice Boyd nel comunicato stampa: "Sembrava altamente improbabile che un ittiosauro inghiottisse da sei a otto embrioni abortiti o ittiosauri neonati contemporaneamente".
Aggiunge che se la creatura avesse consumato gli embrioni, si aspetterebbero di osservare una certa erosione delle ossa dagli acidi dello stomaco. E gli embrioni non galleggiavano tra gli altri pezzi attesi dei cibi preferiti degli ittiosauri, osserva, come i belemniti simili a calamari.
I ricercatori non sono stati in grado di identificare le dimensioni o le specie dell'ittiosauro perché i resti erano scarsamente conservati. Ma, come riporta Dvorsky, gli ittiosauri erano comunemente lunghi 13 piedi da adulti e davano alla luce ben 11 giovani.
Secondo il comunicato stampa, otto diverse specie di ittiosauro sono state trovate con embrioni, il più comune è lo Stenopterygius . Anche il primo fossile di ittiosauro trovato conteneva un embrione, note di Dvorsky.
Il nuovo esemplare è attualmente in mostra allo Yorkshire Museum in una nuova grande mostra chiamata Yorkshire's Jurassic World.
