Lo scorso aprile, gli ambientalisti sono stati allarmati nello scoprire che il branco di caribù del Sud Selkirk, l'unica popolazione sopravvissuta che si estende negli contigui Stati Uniti, era stato ridotto a soli tre individui. Nei mesi seguenti, uno dei caribù è stato ucciso da un puma e un altro è scomparso dai radar dei ricercatori a causa di un malfunzionamento del collare di localizzazione. Quindi, nell'ultimo tentativo di mantenere viva la mandria, gli ambientalisti hanno spostato l'ultimo caribù del Sud Selkirk in un allevamento in cattività, come riporta David Moskovitz per Science .
Una volta la mandria migrò dalla Columbia Britannica alle montagne dell'Idaho e Washington, e il trasferimento significa che nessun caribù selvaggio si aggira per i 48 stati inferiori. L'unico caribù del Sud Selkirk sopravvissuto - una femmina - e due caribù maschi recentemente catturati da un altro branco vivono ora in un recinto di 20 acri vicino alla città di Revelstoke, nella Columbia Britannica. Entro circa un mese, i biologi prevedono di liberare il caribù in un allevamento più stabile. Ma il loro futuro e il destino degli altri caribù di montagna rimangono precari.
Il caribù di montagna costituisce un ecotipo unico, che si nutre del lichene a crescita lenta di alberi secolari. Gli animali sono stati quindi duramente colpiti dallo sviluppo del disboscamento e sono anche minacciati dalla perdita dell'habitat e dalla predazione da parte di lupi e altri carnivori. Jim Robbins del New York Times ha riferito in aprile che il caribù montano meridionale del Canada era sceso da 4.500 a 3.800 individui in un solo anno. Piccole sottopopolazioni come la mandria di Selkirk meridionale sono particolarmente vulnerabili; una sola valanga o un rigido inverno potrebbero spazzarli via completamente.
Secondo Bob Keating del CBC, un team di esperti canadesi e americani ha lavorato per decenni per salvare la mandria del Selkirk meridionale. Hanno provato a rafforzare la popolazione con individui di altre mandrie, hanno vietato il disboscamento e il motoslitta in gran parte della gamma del branco e hanno persino implementato un controverso programma di abbattimento del lupo per proteggere il caribù dalla predazione. La tribù Kalispel nello stato di Washington ha raccolto fondi per costruire una "penna di maternità" per i membri della mandria vulnerabili. Ma questi sforzi hanno fatto ben poco per aiutare la popolazione a riprendersi.
"Abbiamo davvero messo a repentaglio il loro habitat negli ultimi 30 o 40 anni a causa di tassi insostenibili di disboscamento", ha dichiarato Mark Hebblewhite, un biologo canadese della fauna selvatica dell'Università del Montana, ad Ashifa Kassam del Guardian . “Si tratta dell'habitat. Puoi fare tutto quello che vuoi; puoi uccidere i lupi, puoi uccidere predatori invasivi, puoi uccidere specie come le alci ... ma senza habitat quello che stai facendo è solo guadagnare tempo. "
Alcuni esperti hanno espresso preoccupazione per il fatto che, con la scomparsa del caribù del Sud Selkirk, le misure di protezione saranno eliminate dal loro habitat. "Ci sono molte pressioni per riaprire quel paesaggio per fare nuovamente il disboscamento", Candace Batycki, direttrice del programma della Yellowstone to Yukon Conservation Initiative, ha detto a Eli Francovich della Spokeman-Review . I permessi di motoslitta vengono ora rilasciati per le montagne di Selkirk, riferisce Francovich, ma al momento non ci sono piani per rimuovere il divieto di disboscamento.
Anche se l'ultimo caribù del Sud Selkirk ha un buon prezzo per la sua liberazione in una nuova mandria, gli scienziati non sanno se il caribù selvatico abiterà ancora di nuovo nei contigui Stati Uniti. Un giorno il Caribou potrebbe essere ricondotto nella Columbia Britannica meridionale, riferisce la CBC, ma solo se gli sforzi di conservazione riuscissero a invertire il destino delle mandrie in rovina.
