I miti hanno alimentato l'immaginazione e le anime degli umani per migliaia di anni. La stragrande maggioranza di questi racconti sono solo storie che le persone hanno tramandato nel corso dei secoli. Ma alcuni hanno radici in eventi geologici reali del passato, fornendo avvertimento di potenziali pericoli e parlando al timore reverenziale per la potenza del pianeta.
Contenuto relativo
- L'arca di Noè potrebbe galleggiare? In teoria, sì
Queste storie codificano per le osservazioni delle persone che ne hanno assistito, afferma il geoscienziato Patrick Nunn, dell'Università della Sunshine Coast in Australia, che ha studiato i legami tra i pericoli naturali e le storie raccontate nel Pacifico.
Non c'è modo di dire quale sia stato il primo, il disastro o la storia. Ma i racconti possono fornire indizi sul passato e persino aiutare a colmare le lacune nelle conoscenze scientifiche sui fenomeni geologici di lunga data.
Nell'epopea indù il Ramayana, orsi e scimmie aiutano Rama e suo fratello Lakshman costruendo un ponte galleggiante tra India e Lanka. (Wikimedia Commons) 
Secondo la tradizione, un gigantesco pesce gatto di nome Namazu è sepolto sotto il Giappone. Quando il pesce muove i suoi tastatori o la sua coda, la terra trema. (Wikimedia Commons) 
Nella Via Licia della Turchia moderna, gli escursionisti possono visitare Yanartas, il luogo delle fiamme eterne della Chimera. (Per gentile concessione dell'utente Damlina di Flickr) 
Il Crater Lake dell'Oregon, secondo la gente di Klamath, era stato creato in una grande battaglia tra Llao, che governava il Mondo Inferiore, e Skell, il capo dell'Alto Mondo. (Per gentile concessione dell'utente Flickr Charles Dawley) 
La gente delle Isole Salomone del Sud Pacifico racconta storie di Teonimanu, l'isola che è scomparsa. (Foto delle Nazioni Unite / Eskinder Debebe) 
Una soap opera celeste che coinvolge Pelé, dea di Kilauea, in realtà descrive l'attività sul vulcano hawaiano. (Per gentile concessione dell'utente Greg Flickr) Ecco dieci storie antiche di tutto il mondo e la geologia che potrebbe averle influenzate:
arca di Noè
Nella famosa storia raccontata tra cristiani, ebrei e musulmani (e nei cinema questa settimana), Dio scelse di distruggere la Terra con un grande diluvio, ma risparmiò un uomo, Noè e la sua famiglia. Al comando di Dio, Noè costruì un'enorme barca, un'arca e la riempì con due di ogni animale. Dio coprì la Terra con acqua, annegando tutti e tutto ciò che una volta vagava per la terra. Noè, la sua famiglia e gli animali sull'arca sopravvissero e ripopolarono il pianeta.
Scienza : racconti di inondazioni simili sono raccontati in molte culture, ma non c'è mai stato un diluvio globale. Per uno, non c'è abbastanza acqua nel sistema Terra per coprire tutta la terra. Ma, dice Nunn, "potrebbe darsi che il diluvio di Noè sia il ricordo di una grande onda che ha affogato per alcune settimane un particolare pezzo di terra e su quel pezzo di terra non c'era nessun posto asciutto in cui vivere". Alcuni geologi pensano che il La storia di Noè potrebbe essere stata influenzata da un evento catastrofico di inondazioni nel Mar Nero intorno al 5.000 a.C.
C'è una tendenza naturale per le persone a esagerare i loro ricordi, a trasformare un brutto evento in uno molto peggiore. E un'alluvione globale è una spiegazione per qualcosa come la scoperta di conchiglie fossili sul fianco di una montagna, dice Adrienne Mayor, uno storico della scienza antica all'Università di Stanford. Ora sappiamo, tuttavia, che la tettonica a zolle è responsabile del sollevamento delle rocce dal fondo dell'oceano ad alte quote.
L'oracolo di Delfi
Nell'antica Grecia, nella città di Delfi, alle pendici del Monte Parnaso, c'era un tempio dedicato al dio Apollo. All'interno di una camera sacra, una sacerdotessa chiamata Pythia respirava vapori profumati che emanavano da una fenditura nella roccia. Questi vapori l'avrebbero mandata in uno stato di frenesia durante il quale avrebbe incanalato Apollo e avrebbe parlato senza senso. Un prete avrebbe poi trasformato quel gibberish in profezie.
Scienza : il tempio era un luogo reale e gli scienziati hanno scoperto due difetti geologici che corrono sotto il sito, ora in rovina. Probabilmente il gas emanava da quelle fessure quando l'oracolo era in azione. Ma i ricercatori hanno discusso sul contenuto del mix gassoso che causa l'euforia. Le teorie includono etilene, benzene o una miscela di anidride carbonica e metano.
Atlantis
Platone, l'antico filosofo greco, scrisse di una grande civiltà chiamata Atlantide fondata da una razza di persone che erano per metà divinità e per metà umane. Vivevano in un'utopia che deteneva una grande potenza navale. Ma la loro casa, situata su isole a forma di serie di cerchi concentrici, fu distrutta in un grande cataclisma.
Scienza : Atlantide probabilmente non era un luogo reale, ma una vera civiltà isolana potrebbe aver ispirato la storia. Tra i contendenti c'è Santorini in Grecia. Santorini è ora un arcipelago, ma migliaia di anni fa era un'unica isola, un vulcano di nome Thera. Circa 3.500 anni fa, il vulcano esplose in una delle più grandi eruzioni della storia umana, distruggendo l'isola, scatenando tsunami e soffiando tonnellate di anidride solforosa nell'atmosfera dove rimase per anni e probabilmente causò molte estati fredde e umide. Tali condizioni avrebbero rovinato i raccolti nella regione e si pensa che abbiano contribuito al rapido declino dei minoici, che avevano dominato il Mediterraneo dalla vicina Creta.
La città di Helike in Grecia è stata anche suggerita come fonte d'ispirazione per Atlantide. L'antica metropoli fu spazzata via dalla mappa da un terremoto e uno tsunami nel dicembre dell'anno 373 a.C.
Pele, dea di Kilauea
Pele venne alle Hawaii con le sue sorelle e altri parenti. Ha iniziato a Kauai. Lì incontrò un uomo, Lohi'au, ma non rimase perché non c'era terra abbastanza calda per i suoi gusti. Alla fine si stabilì nel cratere di Kilauea sulla grande isola delle Hawaii e chiese a sua sorella Hi'iaka di tornare per Lohi'au. In cambio, Hi'iaka chiese a Pele di non distruggere la sua amata foresta. Hi'iaka ricevette 40 giorni per il compito, ma non tornò in tempo. Pele, pensando che Hi'iaka e Lohi'au si fossero intrecciati romanticamente, incendiarono la foresta. Dopo che Hi'iaka scoprì cosa era successo, fece l'amore con Lohi'au in vista di Pele. Così Pelé uccise Lohi'au e gettò il suo corpo nel suo cratere. Hi'iaka scavò furiosamente per recuperare il corpo, rocce che volavano mentre scavava più a fondo. Alla fine ha recuperato il suo corpo, e ora sono insieme.
Scienza : Quella che sembra una soap opera celeste in realtà descrive l'attività vulcanica a Kilauea, affermano gli scienziati. La foresta in fiamme era probabilmente un flusso di lava, la più grande dell'isola vissuta dal suo insediamento da parte dei polinesiani. La lava scorreva continuamente per 60 anni nel XV secolo, coprendo circa 430 chilometri quadrati dell'isola delle Hawaii. "Se un flusso dovesse essere commemorato nella tradizione orale, questo dovrebbe essere quello, perché la distruzione di una così vasta area di foresta avrebbe avuto un impatto sulla vita hawaiana in molti modi", ha scritto lo scienziato vulcanico statunitense Geald Survey Donald A. Swanson nel Journal of Volcanology and Geothermal Research nel 2008. Il furioso scavo di Hi'iaka potrebbe rappresentare la formazione della caldera moderna del vulcano avvenuta negli anni successivi al flusso di lava.
Ponte di Rama
Nell'epopea indù il Ramayana, Sita, la moglie del dio Rama, viene rapita e portata nel regno dei demoni sull'isola di Lanka. Orsi e scimmie aiutano Rama e suo fratello Lakshman costruendo un ponte galleggiante tra India e Lanka. Rama guida un esercito di uomini simili a scimmie e salva sua moglie.
Scienza : le immagini satellitari rivelano una linea di 29 chilometri di banchi di calcare che si estende tra l'India e lo Sri Lanka che sarebbero stati annegati quando il livello del mare si fosse alzato dopo l'ultima era glaciale. È possibile che le persone siano state in grado di attraversare il ponte fino a circa 4.500 anni fa. Ma Rama's Bridge non è l'unico sito mitologico sepolto lungo le coste dell'India.
Un evento naturale più recente, lo tsunami nell'Oceano Indiano il 26 dicembre 2004, ha rivelato la verità della leggenda di Mahabalipuram, una città portuale sulla costa nord-orientale dell'India che si dice fosse la dimora di sette pagode. Oggi esiste solo una pagoda, il Tempio di Shore. Ma il grande tsunami ha rimosso secoli di sedimenti dal fondo dell'oceano appena al largo della costa, rivelando diversi templi sommersi.
Il lago che esplode
Il popolo Kom in Camerun visse per un breve periodo nella terra dei Bamessi. Il leader, o Fon, del Kom scoprì un complotto del Bamessi Fon per uccidere tutti i giovani del suo regno e il Kom Fon giurò vendetta. Disse a sua sorella che si sarebbe impiccato e che i liquidi del suo corpo avrebbero formato un lago. I Kom non dovevano avvicinarsi al lago: dovevano lasciare i pesci per i Bamessi e dovevano prepararsi a lasciare la regione il giorno in cui era stato pescato. Quel giorno, quando i Bamessi entrarono nel lago per pescare, il lago esplose (o implose o affondò, a seconda del narratore), annegando tutti.
Scienza : nella notte del 21 agosto 1986, il lago Nyos, un lago vulcanico del Camerun, ha rilasciato una micidiale nuvola di anidride carbonica, uccidendo 1.700 persone che dormivano nei villaggi vicini. Un piccolo evento di degassamento sul lago Monoun due anni prima ha ucciso 37 anni. L'anidride carbonica può accumularsi in acque sul fondo di laghi vulcanici come questi, dove viene dissolto dalla pressione dell'acqua del lago sopra. Ma l'attività sismica può innescare un rilascio improvviso del gas, che viaggerà lungo il terreno e soffocerà chiunque sia intrappolato nella nuvola. Tali eventi potrebbero essere stati dietro il lago che esplode della leggenda di Kom.
Il sindaco osserva che l'Africa non è l'unico posto con racconti cautelativi di laghi mortali: anche greci e romani avevano storie che avvertivano di valli o corsi d'acqua che uccidevano gli uccelli che volavano su di loro. Possono anche descrivere luoghi reali.
Namazu, il Earthshaker
Sepolto sotto il Giappone è un pesce gatto gigante di nome Namazu. Il dio Kashima mantiene Namazu fermo con l'aiuto di una pietra gigante posta sulla testa del pesce. Ma quando Kashima scivola, Namazu può muovere i suoi sensori o la sua coda, facendo muovere il terreno sopra di lui.
Scienza : il Giappone, che si trova all'incrocio di diverse placche tettoniche, ospita vulcani ed è attraversato da faglie sismiche, rendendolo il paese numero uno per i terremoti: non è necessario alcun pesce gatto gigante. Anche il pesce gatto figura nel mito giapponese in un altro modo: si presume che i pesci siano in grado di prevedere i terremoti. Decenni di ricerca non sono riusciti a trovare alcun legame tra comportamento del pesce gatto e terremoti e il paese ora si affida a un sofisticato sistema di allarme rapido che rileva le onde sismiche e invia messaggi alle persone in modo che possano intraprendere azioni, come il rallentamento dei treni, prima che il arriva il peggio dello scuotimento.
La Chimera
Nell'Iliade, Omero descrive una creatura "di marca immortale, non umana, con fronte di leone e serpente dietro, una capra nel mezzo e sbuffando il respiro della terribile fiamma del fuoco luminoso". Questa è la Chimera, figlia del mezza donna, mezza serpente Echidna e uccisa dall'eroe Bellerofonte. Ma la sua lingua fiammeggiante rimase, bruciando nella sua tana.
Scienza : Nella Via Licia della Turchia moderna, gli escursionisti possono visitare Yanartas, il luogo delle fiamme eterne della Chimera. Lì, prese d'aria a metano da dozzine di crepe nel terreno. Il gas infiammato ha probabilmente bruciato per millenni e i marinai lo hanno usato a lungo come un faro naturale. Il mito probabilmente precede i Greci e i Romani, a cominciare dagli Ittiti, dice il Sindaco. La chimera ittita aveva tre teste: una testa umana principale, una testa di leone rivolta in avanti e la testa di un serpente all'estremità della coda.
La creazione del lago del cratere
Quando i primi europei arrivarono nel nord-ovest del Pacifico, sentirono una storia del popolo Klamath sulla creazione di Crater Lake. I nativi americani non guardavano il lago, perché farlo era invitare la morte. Il lago, dissero, era stato creato in una grande battaglia tra Llao, che governava il Mondo Inferiore, e Skell, il capo del Mondo in alto. Durante la battaglia, l'oscurità coprì la terra e Llao, in piedi sul Monte Mazama, e Skell, sul Monte Shasta, lanciarono pietre e fiamme. La lotta terminò quando il monte Mazama crollò e rimandò Llao negli inferi. La pioggia riempiva la depressione rimanente, formando un lago al posto della montagna.
Scienza : la storia che gli esploratori hanno sentito non era lontana dalla verità, sebbene non fossero dei dei arrabbiati ma un vulcano, il Monte Mazama, che esplose 7.700 anni fa. "Le tradizioni orali in realtà contengono dettagli sull'esplosione", osserva il sindaco. Gli scienziati ora riconoscono che i racconti di Klamath descrivono un evento reale. Le rocce roventi vengono lanciate nel cielo durante un'eruzione vulcanica. La montagna è crollata per formare una caldera vulcanica che è stata riempita con acqua piovana.
La cosa insolita di questa storia, tuttavia, è che è stata raccontata per 7000 anni, tramandata attraverso così tante generazioni. Di solito, i miti sono affidabili solo per circa 600 a 700 anni, afferma Nunn. "Questo tipo di cose sono molto, molto rare."
L'isola scomparsa
La gente delle Isole Salomone del Sud Pacifico racconta storie di Teonimanu, l'isola che è scomparsa. Rapuanate aveva portato una donna dall'isola come sua moglie, ma suo fratello l'ha riportata indietro. Così il rapuanato si rivolse alla stregoneria per vendetta. Gli furono date tre piante di taro, due da piantare su Teonimanu e una da mantenere. Quando nuove foglie spuntarono sulla sua pianta, fu un segno che l'isola stava per affondare. La gente aveva notato di fuggire dall'isola, però: divenne salata quando l'acqua dell'oceano salì. Fuggirono su barche, gommoni o si aggrapparono agli alberi che furono spazzati via dalla terra.
Scienza : Lark Shoal si trova sul bordo orientale delle Isole Salomone, parte di una cresta che fiancheggia la fossa di Cape Johnson profonda 5.000 metri. Un terremoto avrebbe potuto scatenare una frana che ha lasciato scivolare l'isola nella fossa, dice Nunn. Le mappe subacquee hanno rivelato diverse isole sommerse da centinaia di metri d'acqua. Le isole stanno probabilmente affondando in questa regione da un milione di anni.
A differenza dei miti della Bibbia o della Grecia che forniscono ispirazione per molti racconti dei nostri giorni, storie come quella di Teonimanu non sono ben note e spesso non sono nemmeno scritte, osserva Nunn. Sono tenuti nelle menti di una generazione più anziana, passati da persona a persona nello stesso modo in cui sono stati per centinaia o addirittura migliaia di anni. Si preoccupa, tuttavia, che con stili di vita moderni che si insinuano in ogni angolo del mondo, molte di queste storie andranno perse. "Quando gli anziani che hanno questi miti oggi muoiono", dice, "molti dei miti spariranno con loro". E così anche gli avvertimenti del nostro passato geologico.
