In una notte piovosa sulle montagne di Santa Cruz, un leone di montagna fa festa su una carcassa di cervo sotto la copertura dell'oscurità. Il leone pranza da solo, salvo un coro di raganelle che iniziano a gracchiare poco prima di tagliare un altro pezzo di carne con le sue potenti mascelle. Il grosso gatto scuote l'acqua dalla sua testa e si guarda intorno per un momento, come se stesse cercando la fonte del rumore, ma per il resto sembra non essersi meravigliato dal coro degli anfibi. Quasi un'ora dopo, il leone sta ancora lavorando al cervo, ma le rane sono diventate silenziose.
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All'improvviso, la voce di un uomo trafigge il silenzio. In un lampo, il leone è sparito, lasciando i resti della sua uccisione. Lui non ritorna.
In realtà, né le rane né l'uomo erano reali; entrambi erano registrazioni audio. Il grande gatto, un maschio di sei anni di nome 66M, faceva parte di un esperimento di "riproduzione" di sette mesi su 17 leoni di montagna guidati da Justine Smith, nell'ambito della sua ricerca di dottorato all'Università della California a Santa Cruz. Appena oltre la carcassa di cervo c'era un sistema di videocamere sensibili al movimento che Smith e i suoi colleghi del Progetto Santa Cruz Puma avevano messo in atto ogni volta che trovavano nuove uccisioni. Il team di solito poteva dire quando i leoni di montagna (chiamati anche puma, puma e decine di altri nomi regionali) avevano rapito un cervo, perché i loro collari GPS rivelavano che gli animali vaganti avevano visitato lo stesso punto più volte durante la notte.
Al ritorno alla sua uccisione, un puma affamato ha innescato una registrazione di un esperto umano o dei richiami familiari e neutrali delle raganelle, che non interagiscono con i puma. Quasi tutti i gatti hanno risposto come 66M, il team ha riferito in Proceedings of Royal Society B il mese scorso. Le rane non le hanno disturbate. Ma il semplice suono della voce umana - in questo caso, Rush Limbaugh, che parla in un tono insolitamente calmo - costrinse gli animali a fuggire e ad abbandonare il loro pasto meritato. Il team ha concluso che l'avvento del "super predatore" umano potrebbe alterare il ruolo ecologico dei grandi carnivori, interrompendo il legame cruciale tra un predatore principale e la sua preda.
Negli ultimi 10 anni, la ricerca del Progetto Puma supervisionata da Chris Wilmers, professore associato di studi ambientali presso l'UC Santa Cruz, ha dimostrato che lo sviluppo umano influisce su dove i gatti si muovono, si nutrono, comunicano tra loro e nascondono i loro cuccioli. L'anno scorso, Smith ha dimostrato che i puma passano meno tempo a nutrirsi vicino ai quartieri, costringendoli a uccidere più cervi. E non sono gli unici predatori che sgattaiolano via ogni volta che gli umani sono vicini: leoni africani, tassi e volpi rosse stanno tutti cambiando il loro comportamento per evitare gli umani, con conseguenze ecologiche che gli scienziati stanno appena iniziando a capire.
"Abbiamo ipotizzato fin dall'inizio che ai leoni di montagna non piacciono le persone", afferma Wilmers. Le prove a riguardo erano state correlate, in gran parte basate sulla lettura dei dati GPS da animali radiocollari. Quest'ultima ricerca, dice, "suggerisce fortemente" che gli adattamenti comportamentali del puma sono guidati da un meccanismo particolare: la paura.
Smith, ora ricercatore post dottorato all'Università della California a Berkeley, inizialmente aveva pensato che i puma che vivevano in un paesaggio così sviluppato sarebbero stati più abituati alle persone. "È stato molto drammatico vedere che sono fuggiti quasi ogni volta", dice, "e spesso non sono mai tornati affatto".
Temibili predatori hanno paura di noi? Sebbene probabilmente conserviamo una paura primordiale dei predatori dai tempi in cui i nostri antenati vivevano tra i giganteschi carnivori dell'era glaciale, oggi compensiamo eccessivamente quella paura con un debole per l'uccisione che è sconosciuta in natura. In un momento in cui gli umani sono diventati l'influenza dominante sul pianeta - portando molti scienziati a duplicare questa epoca nell'antropocene, o Age of Humans - forse non sorprende che ci distinguiamo anche come assassini.
Uccidiamo animali adulti, il futuro riproduttivo di una specie, fino a 14 volte il tasso visto nei predatori selvatici, riportato da Chris Darimont e dai suoi colleghi in un articolo scientifico del 2015. Uccidiamo grandi carnivori a una velocità 9 volte superiore a quella che si uccidono a vicenda (principalmente attraverso battaglie all'interno della specie). Le conseguenze ecologiche ed evolutive ad ampio raggio del nostro estremo comportamento predatore, hanno affermato gli scienziati, "definiscono in modo univoco gli umani come un" super predatore "globale." Nell'Antropocene, Darimont mi ha detto, "gli umani hanno trasformato i carnivori in prede".
Solo tre persone sono morte in attacchi di leoni di montagna in California dal 1986, secondo il Dipartimento per i pesci e la fauna selvatica della California. Pumas, d'altra parte, ha una lunga storia di morte per mano degli umani. I cacciatori di taglie avevano in gran parte sradicato i felidi a est delle Montagne Rocciose nel 1900 e li avevano cacciati per decenni in California dopo essere stati confinati in Occidente. Oggi, in genere vengono uccisi da funzionari del governo dopo aver rubato l'animale o il bestiame di qualcuno. "La più alta causa di mortalità per i puma nella nostra zona è essere colpita per aver mangiato capre", afferma Smith. Non c'è da meravigliarsi se i grandi felini scappano al suono di una voce umana.
"Comprendere la paura nelle cose che dovrebbero essere impavide è una delle aree più [fresche] e più recenti di [ricerca]", afferma Joel Brown, un ecologo evoluzionista dell'Università dell'Illinois che non era coinvolto nella ricerca sul puma. Brown ha studiato a lungo le più grandi implicazioni ecologiche della paura, un fenomeno che chiama "l'ecologia della paura".
Gli scienziati pensavano principalmente agli effetti ecologici dei predatori in termini di impatto diretto dell'uccisione, dice Brown. "Ora sappiamo che le risposte alla paura sono spesso più importanti dell'effetto di uccisione diretta", afferma. La semplice presenza di un predatore - segnalata da un profumo, un movimento improvviso o un'ombra che si avvicina - innesca una serie di risposte nelle specie di prede mentre cercano di evitare di diventare cibo. "Il semplice rischio di predazione determina dove foraggiano, quando foraggiano, quanto sono disposti a cercare e quanto vigili [sono]", afferma Brown.
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I modelli teorici degli anni '70 presumevano che il rischio di predazione influenzasse il modo in cui gli animali cercavano. Questa ipotesi è stata messa alla prova un decennio più tardi nei pikas, piccoli roditori che abitano le montagne che nidificano tra i massi e sono anche l'ispirazione per il Pokemon Pikachu. Nancy Huntly, ora ecologa alla Utah State University, ha creato recinti sperimentali per gli erbivori birichini portando massi sui prati, lontano dalle loro tane. Pikas approfittò di questi nuovi rifugi e si mosse prontamente giù per il prato.
In un esperimento ormai classico del 1997, Oswald Schmitz, un ecologo dell'Università di Yale, ha dimostrato che la paura può propagarsi attraverso i livelli trofici nella rete alimentare. Schmitz ha incollato le parti della bocca dei ragni che mangiano la cavalletta, per vedere come le cavallette risponderebbero ai predatori che non potevano ucciderli. Ha scoperto che le cavallette non distinguevano tra ragni intatti e inabili. Hanno cambiato il loro comportamento alimentare quando era presente uno dei due ragni, che a sua volta ha influenzato la biomassa delle erbe che hanno mangiato.
La paura può incresparsi non solo attraverso una rete alimentare ma attraverso le generazioni future. Nel 2011, Liana Zanette, esperta nella paura indotta dai predatori che ha aiutato Smith a progettare il suo studio sul puma, ha dimostrato che ascoltare semplicemente i suoni dei predatori riduce il successo riproduttivo negli uccelli canori. Zanette ha usato lo stesso tipo di installazione su uccelli canori nelle isole del Golfo di Vancouver. Il suo team ha rimosso il vero rischio di predazione proteggendo i nidi con recinzioni elettriche per zappare procioni affamati e reti da pesca per contrastare i rapaci. Quindi hanno manipolato la percezione del rischio da parte degli uccelli alternando le registrazioni di procioni, falchi e altri predatori - che in genere mangiano ogni anno metà della prole degli uccelli canori - con quelli di animali non minacciosi come colibrì e lunari.
"L'effetto paura è stato estremamente costoso per questi animali", afferma Zanette, che è alla Western University in Ontario. Le femmine mangiavano meno e quindi deponevano meno uova. Trascorsero la maggior parte del tempo a cercare predatori invece di cercare i loro nidiacei. Di conseguenza, questi genitori di uccelli canori hanno prodotto il 40% in meno di prole durante la stagione riproduttiva rispetto agli animali che hanno sentito suoni non minacciosi.
L'anno scorso, il team di Zanette ha utilizzato questa configurazione sperimentale nello stesso ecosistema per testare l'idea che la paura dei grandi carnivori possa diffondersi attraverso la rete alimentare. Si sono concentrati su procioni, onnivori opportunisti che i loro esperimenti sugli uccelli canori rivelavano essere particolarmente affezionati alle uova di uccelli canori. Si scopre che amano anche i granchi e i pesci intertidali. Con i migliori predatori ormai lontani nelle isole del Golfo, i coraggiosi coon sono liberi di buttarsi giù 24 ore al giorno, dice Zanette.
Quindi lei e la sua studentessa Justin Suraci hanno cercato di riportare la paura dei predatori nei banditi golosi. Hanno installato altoparlanti e telecamere lungo il litorale, quindi hanno riprodotto registrazioni di cani (che occasionalmente uccidono procioni) o foche e leoni marini (che non lo fanno). "Quando i procioni hanno sentito i suoni dei cani che abbaiavano, si sono nutriti del 66 percento in meno rispetto a quando hanno sentito i suoni dei cani che abbaiano", dice Zanette. "E c'è stato un enorme aumento dei pesci intertidali e dei granchi, tutte le cose che i procioni adoravano mangiare."
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Se la paura produce effetti così drammatici attraverso un mesopredatore come un procione, cosa potrebbe produrre attraverso un predatore superiore come un puma? "Ci aspetteremmo che questi effetti di paura siano un modello comune in ogni singola specie nel mondo animale, perché essere uccisi da un predatore immediatamente in un attacco è una forza evolutiva estremamente potente", afferma Zanette. Forse affermando l'ovvio, aggiunge: "Se muori all'istante in un attacco da predatore, la tua forma fisica scende a zero".
Se le persone spaventano un predatore superiore a tal punto da consumare meno della sua cache, dice, ciò influenzerà chiaramente la popolazione di predatori. Ma alterare il comportamento di un grande carnivoro e il modo in cui si muove attraverso il paesaggio influenzerà anche le risposte alla paura degli animali nel mezzo della catena alimentare e quanto possono mangiare, dice: “E questo causerà una cascata trofica. ”
Sul lato positivo, il fatto che un predatore di alto livello ci teme abbastanza da evitarci quando siamo in giro significa che possono coesistere con noi, dice Smith. Ma è un equilibrio. Se diventano troppo timorosi per attraversare i paesaggi umani, il loro habitat e i terreni di caccia diventeranno ancora più frammentati, riducendo drasticamente le loro possibilità di sopravvivenza a lungo termine.
Smith cerca di capire com'è vivere con le persone dal punto di vista del puma. "Immagina un'apocalisse di zombi dove ci sono cose pericolose che non possono comprendere e devono nascondersi e sgattaiolare come in un film di zombi per trovare cibo e navigare nel paesaggio", dice. “Abbiamo tutti questi strani suoni e tecnologie, e li uccidiamo continuamente, ma probabilmente in modi che non possono prevedere o percepire. In un certo senso vivono in questo mondo postapocalittico, cercando di sfuggirci. "
