Tucker odia l'acqua.
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A differenza della maggior parte dei labrador retriever, questo particolare maschio di 10 anni ha una fobia abbastanza sana di bagnarsi. Esita di fronte anche a un minuscolo rivolo e non è assolutamente uno che si lancia in uno stagno. La pioggia non sembra infastidirlo, ma se lo mette sotto il naso e lui si rilassa.
È ironico, quindi, che il lavoro di Tucker sia quello di aiutare a rintracciare le orche negli stretti che abbracciano le coste orientali e meridionali dell'isola canadese di Vancouver. Come conservatore canino, o C-K9, è appositamente addestrato per fiutare la cacca di balena dal ponte di una piccola barca da ricerca, consentendo agli scienziati di raccogliere nuovi campioni per lo studio.
Tucker è uno dei 17 cani che lavorano con il programma CK-9, parte del Center for Conservation Biology dell'Università di Washington. I cani sono addestrati a cacciare i resti fecali da dozzine di specie minacciate e in via di estinzione. Alcuni tracciano avvistati gufi, puma e caribù, mentre altri possono fiutare specie rare come il lupo iberico, l'armadillo gigante e la tigre. I cani esperti possono identificare scat da più di 13 specie separate.
Dai campioni raccolti, i ricercatori possono ottenere informazioni sulla dieta di un animale, sulla composizione genetica, sulle tossine ambientali, sugli ormoni dello stress e su altri indicatori fisiologici. A sua volta, molti dei cani sono animali di salvataggio che avevano troppa energia per una vita legata alla casa. Ricevono nuove case, tanto amore e la possibilità di abbandonare il loro istinto in nome della conservazione della fauna selvatica.
"Ogni tanto trovo un cane che sembra avere il giusto tipo di azionamento della palla e sembra esplorare abbastanza il mondo con il naso", afferma Deana Case, uno specialista di comportamento canino della Kitsap Humane Society, una delle CK- I partner di 9. “Stanno cercando il cane che è ficcanaso, quello che trova la palla che è stata sotto la custodia di metallo per un mese. Puoi quasi sentirli. "
Samuel Wasser, che ha fondato la CK-9 nel 1997, ha analizzato gli ormoni fecali per gli studi sulla fauna selvatica dalla metà degli anni '80. Comprendendo che l'identificazione delle pressioni sulle specie minacciate richiedeva una scala molto più ampia, ha avuto l'idea di adattare i metodi di addestramento del cane narcotico per rintracciare la fauna selvatica.
Wasser ha lavorato con Barb Davenport, allora addestratore principale di cani da droga per il Dipartimento delle correzioni di Washington, per sviluppare il programma. In virtù delle loro capacità olfattive incredibilmente sensibili, i cani addestrati possono raccogliere la più minuscola traccia di profumo da sotto i piedi della neve o galleggiare a distanza nell'acqua.
Nessuna razza è la più adatta per questo compito. I compagni di allevamento di Tucker includono cani da pastore australiani, segnalatori, miscele di pastori, persino un mix di Chihuahua. Ma hanno tutti tre cose in comune: sono ad alta energia, pazzi per giocare a pallone e abili nell'operare in tandem con i loro gestori umani, che vivono, lavorano e giocano con i loro cani 24 ore al giorno, 7 giorni alla settimana.
La spinta insaziabile per recuperare una palla è la chiave del metodo di allenamento C-K9.
"Non appena vedono la palla, non si preoccupano di nient'altro", afferma Heath Smith, coordinatore di Conservation Canines e gestore e formatore principale del programma. “A loro non importa chi ce l'ha o dove l'hai lanciata. A loro importa solo se lo riporto, lo lancerai di nuovo? Questo è il cane che cerchiamo. Alcuni cani vogliono solo masticare una palla, ma i cani che cerchiamo sono quelli che vogliono giocare a prendere. Lo usiamo per comunicare. "
Il cane CK-9 Max viene premiato per aver trovato un campione scat come parte del progetto Alberta Oil Sands Wolf & Caribou. (per gentile concessione di Jennifer Hartman) Quel singolare desiderio di trovare la loro cava significa che usare i cani per trovare scat ha il vantaggio di essere imparziali. I metodi di raccolta dati invasivi in genere comportano l'intrappolamento di un animale per prelevare campioni di sangue, pellicce o feci, mentre le trappole fotografiche e i collari di localizzazione possono influenzare il comportamento dei soggetti.
"Quando il cane è nei boschi o nell'acqua o ovunque, se sente l'odore del campione, non gli importa se è maschio o femmina, nascosto o no", dice Wasser. "Il cane lavorerà instancabilmente per ottenerlo perché vuole la palla così male."
Le balene sono entrate in scena nel 2001, quando Wasser stava lavorando all'analisi degli ormoni fecali delle balene giuste con il ricercatore del New England Aquarium Roz Rolland. Si rese conto che sebbene i ricercatori umani potessero sentire l'odore delle cicatrici delle balene, che sono di un arancione brillante e galleggiano sulla superficie come una chiazza d'olio, non le stavano trovando tutte le volte che potevano. Gli venne in mente che i cani da rilevazione potevano risolvere quel problema.
Davenport ha addestrato Rolland a diventare un gestore di cani per la rilevazione della conservazione e le ha fornito Fargo, un Rottweiler addestrato a fiutare scorie di balene giuste da una nave da ricerca. Il lavoro di Rolland è stato il primo a localizzare esemplari marini con assistenza canina e ha usato i campioni per studiare la salute e lo stato riproduttivo dei suoi bersagli balena destra.
Quando per la prima volta insegnarono ai cani a trovare campioni di scat di balena, la maggior parte dell'addestramento si svolse in canoa, afferma Smith. Poiché non potevano ottenere la loro ricompensa fino a quando non raggiungevano l'obiettivo, i cani dovevano imparare nuovi modi per arrivarci. Alcuni addirittura tentarono di spingere la barca verso la canoa remando.
"Ci vuole un'incredibile collaborazione tra il conduttore, il conducente della barca e il cane", afferma Smith.
La barca offre un modo per i cani con problemi di salute di continuare il brivido dell'inseguimento, dal momento che non hanno bisogno di muoversi tanto per avere successo. Waylon, un Lab giallo arreso dal suo proprietario, passava instancabilmente sopra una trama fino a quando non trovò tutti i campioni lì, ma ha i fianchi cattivi. Pepsi, recentemente in pensione, è nata con un cuore ingrossato e perde mobilità alle gambe quando si esercita.
Tucker è stato trovato a vagare per le strade della zona nord di Seattle ed è stato portato in un rifugio da cucciolo di sei mesi. Arrivò in CK-9 quando aveva circa un anno. I bambini lo rendono nervoso, un soffio, e diventa ansioso. Ha anche sviluppato l'artrite in una spalla. Ma sul campo, è come Clifford il Big Red Dog.
"È il più faticoso, sciocco e semi-sfidato", ride la sua allenatrice, Liz Seely.
E anche se sembra controintuitivo mettere un cane che odia l'acqua su una barca, garantisce a Tucker di non essere distratto dalla tentazione di saltare e giocare, come alcuni degli altri cani che sono stati processati per sostituire l'orca originale. Tucker sta bene con la barca, ma non con l'acqua, quindi ogni volta che voleva guardare da un lato, i gestori sapevano che aveva catturato un profumo che valeva la pena investigare. Inoltre non abbaia molto, lasciando le balene in relativa pace.
Con una leggera brezza, il "cono profumato" della scat di balena fresca portata sottovento è ampio e poco profondo, mentre in un forte vento il cono è lungo e stretto. Seely e l'operatore della barca vanno avanti lentamente fino a quando il cane non riprende il sentiero. Quando alla fine passano attraverso l'odore ondeggiante, Tucker salterà sulla prua della barca e aumenterà l'intensità delle sue scansioni.
Se sono fortunati, potrebbero avere 30 minuti per trovare il loro obiettivo. A volte non lo fanno mai, poiché l'orca scat tende ad affondare rapidamente. Seely osserva Tucker come un falco, monitorando ogni sua vibrazione, bagliore di narice, scuotimento di coda e movimenti degli occhi, e trasmette le sue istruzioni silenziose alla mano all'operatore della barca. È necessaria una grande pazienza: con un forte vento, Tucker può captare l'odore della cacca di balena fino a un miglio di distanza.
Quando si avvicinano, Tucker si sporge pesantemente oltre il bordo della barca nonostante se stesso, tenendosi saldamente con il suo piombo avvolto attorno all'avambraccio. Tira fuori la cacca dall'acqua con quello che Seely chiama "un bicchiere di birra su un bastone", e poi Tucker ottiene il desiderio ardente del suo cuore.
"Una volta raccolto il campione, Tucker farà una piccola danza e inseguirà la sua palla", dice Seely.
Gator è stato il primo cane addestrato su orca scat. (per gentile concessione di Heath Smith) 
Poiché Tucker ha paura dell'acqua, Liz Seely deve portarlo a bordo della loro barca da ricerca ogni volta che escono. (Jessica Lundin) 
Tucker analizza le onde a bordo della nave da ricerca. (per gentile concessione di Liz Seely) 
Il ricercatore Jennifer Hartman sta raccogliendo orca scat sulla nave da ricerca. (per gentile concessione di Jennifer Hartman) 
La ricercatrice Jessica Lundin elabora un campione di scat di orca. (Melanie Connor Productions) 
Tucker al lavoro. (per gentile concessione di Heath Smith) Con l'aiuto di Tucker e di altre squadre CK-9, il lavoro di Wasser sulle orche del Pacifico nord-occidentale ha rivelato sorprendenti intuizioni sulla salute e stress sulle balene residenti nella regione di Puget Sound.
Il volume di raccolta dei dati che i cani rendono possibili supera di gran lunga i metodi precedenti. Utilizzando biopsie fisiche, ad esempio, i ricercatori potrebbero essere stati fortunati a ottenere dieci campioni di tessuto di orche in un anno e mai dallo stesso animale. I cani consentono la raccolta di 150 campioni di scat ogni anno, consentendo il monitoraggio continuo dei singoli animali nel tempo e attraverso oltre 100 miglia di territorio nautico.
Da questi campioni, gli scienziati possono rintracciare le singole balene con dettagli senza precedenti. L'analisi della cacca può dire loro l'identità genetica e il genere di un animale, così come ciò che sta mangiando, dove ha origine quella preda e i livelli di vari ormoni, incluso se una balena è incinta e in quale fase si trova la gravidanza. I campioni di Scat rivelano anche i livelli di contaminanti accumulati, inclusi la presenza e i livelli di numerosi inquinanti organici persistenti, come DDT e PCB.
"È un'enorme quantità di informazioni", afferma Wasser. “Stiamo parlando di animali che trascorrono il 90 percento del loro tempo sott'acqua. Esistono numerosi studi terrestri che non si avvicinano affatto a questo livello di dati. Ciò dimostra il potere del cane di fare questo tipo di lavoro. "
Jessica Lundin, una postdoc che ha lavorato con Wasser in un recente studio di orca, afferma che Tucker li ha aiutati a trovare uno dei più grandi e migliori campioni di scat alla fine di una lunga giornata di campionamento.
"Siamo completamente spazzati via e torniamo a guidare ad alta velocità, e all'improvviso Tucker emette questo piagnucolio", dice Lundin. “Un miglio dopo, ci siamo imbattuti nel più grande campione di scat che abbiamo raccolto durante tutto il mio tempo in acqua. Non stavamo attivamente guardando, ma Tucker non può chiudere il naso. È ancora in servizio. "
Il loro lavoro è tutt'altro che finito: Lundin ha recentemente completato uno studio su come la disponibilità stagionale del salmone Chinook influisce sui livelli di tossine nei sistemi delle balene e Wasser si sta preparando a rilasciare risultati su come il carico di tossine nelle balene gravide sia collegato a tassi eccezionalmente elevati di ritardo -morti nascituri.
"Più capiamo questo, e migliori sono i dati che possiamo, possiamo usare quella scienza per costruire i passi più efficaci per andare avanti", afferma Lundin. "È il processo decisionale basato sulla scienza a fare davvero la differenza."
Wasser afferma di voler coinvolgere i cani negli studi a lungo termine sulle orche per il resto della sua carriera, ma nel frattempo CK-9 lavorerà con molte altre specie marine. Delphine Gambaiani, uno specialista ecologico con il centro di ricerca francese CESTMed, afferma che il gruppo intende lavorare con le squadre di cani per aumentare la raccolta di dati sulle tartarughe marine del Mediterraneo nel prossimo futuro.
La biologa Jennifer Hartman collabora con CK-9 per il suo lavoro di ricerca di gufi. Aggiunge: “Provo a immaginare di tornare al lavoro sul campo senza un cane, e non potrei farlo. Sembrerebbe che manchi qualcosa. Sono come le nostre braccia e gambe là fuori. "
O, più specificamente, i loro nasi.
Un addestratore e Conservation Canine sono visti in rotta verso un progetto di lince e lupo nel nord di Washington. (per gentile concessione di Jennifer Hartman)
