L'HIV di un uomo di Londra è in remissione a lungo termine a seguito di un trapianto di cellule staminali del midollo osseo, rendendolo solo il secondo individuo nella storia a essere efficacemente guarito dal virus. Il caso, recentemente descritto nella rivista Nature, segna un promettente passo avanti nella lotta contro l'AIDS, ma come avverte Apoorva Mandavilli del New York Times, è improbabile che il metodo di trattamento rischioso, ma ancora inaffidabile, possa essere replicato con successo su una scala più ampia.
Come Timothy Ray Brown, il primo - e, finora, unico - soggetto a una terapia per l'HIV di successo, il cosiddetto "paziente di Londra" ha effettivamente ricevuto il suo trapianto di cellule staminali per curare una forma non correlata di cancro. Come riporta Julia Belluz di Vox, la londinese, a cui è stato diagnosticato il linfoma di Hodgkin nel 2012, ha optato per un trapianto di maggio 2016 dopo non aver risposto alla chemioterapia.
Fondamentalmente, Carolyn Y. Johnson spiega per il Washington Post, la donazione di midollo osseo non solo ha aiutato il paziente di Londra a superare il linfoma di Hodgkin, ma lo ha anche dotato di una mutazione genetica nota per rendere le cellule quasi immuni all'HIV In circostanze normali, il gene CCR5 in questione si comporta come una sorta di chiave, consentendo all'HIV di penetrare e infettare le cellule immunitarie umane. Ma quando il CCR5 non funziona correttamente, spiega Alice Park di Time, le cellule immunitarie sono in grado di rafforzare il loro sistema di difesa e scongiurare l'infezione.
Secondo un articolo separato del Mandavilli del New York Times, il londinese ha smesso di assumere farmaci anti-HIV nel settembre 2017, più di un anno dopo il trapianto. Miracolosamente, i test condotti nei 18 mesi successivi non hanno rivelato segni di persistenza dell'HIV, sebbene i ricercatori siano pronti a sottolineare che l'infezione potrebbe ancora tornare. (In genere, note di Carla K. Johnson per l'Associated Press, i pazienti che interrompono l'assunzione dei farmaci antivirali iniziano a mostrare segni di ritorno dell'infezione entro due o tre settimane.)
Rispetto a Brown, il primo individuo sieropositivo ad entrare in remissione a lungo termine, il paziente londinese ha risposto relativamente bene al suo trapianto. Nonostante abbia contratto un lieve caso di malattia del trapianto contro l'ospite, in cui le cellule donatrici attaccano quelle dell'ospite, ha subito alcuni gravi effetti collaterali.
Ma Brown, noto anche come "paziente di Berlino", sopravvisse a malapena al suo trattamento: come scrive Ed Cara di Gizmodo, il duro regime prevedeva sia la radioterapia che la chemioterapia, nonché un secondo trapianto per il trattamento della leucemia recidivante. Ad un certo punto, aggiunge Mandavilli, i medici hanno persino messo Brown in coma indotto. Tuttavia, quasi 12 anni dopo la procedura iniziale del 2007, rimane libero dall'HIV.
Nel decennio circa tra le storie di successo dei pazienti di Berlino e di Londra, i ricercatori hanno cercato - e non sono riusciti - di replicare i risultati del trapianto di Brown. Delineando possibili spiegazioni per questi tentativi falliti, il Post di Johnson afferma che i trapianti di cellule staminali sono spesso usati come ultima risorsa e solo nei casi in cui è presente un problema clinico come il cancro. È difficile trovare donatori portatori del gene CCR5 mutato; secondo Mandavilli of the Times, il consorzio europeo IciStem mantiene un database di circa 22.000 di tali individui. In un'era in cui le pillole quotidiane sono in grado di controllare l'HIV, pochi sono disposti a sottoporsi a procedure relativamente rischiose.
Del piccolo gruppo di pazienti affetti da cancro sieropositivo che hanno accettato di sottoporsi a trapianti simili a quelli di Brown, molti sono deceduti a causa del tumore sottostante o di complicanze legate al trattamento. Per altri, la tecnica semplicemente non ha funzionato, portando alcuni a chiedersi se il successo del paziente di Berlino fosse semplicemente un'anomalia.
Il nuovo caso di Londra mostra che la guarigione di Brown non fu un'aberrazione unica. Ma come Anthony Fauci, direttore dell'Istituto nazionale di allergie e malattie infettive, chiede a Mandavilli: “È stato fatto con Timothy Ray Brown, e ora ecco un altro caso - okay, e adesso? Ora dove andiamo con esso? ”
Una strada che vale la pena esplorare è la terapia genica. Se i ricercatori riescono a trovare un modo per manipolare facilmente la CCR5, forse con l'editing del gene CRISPR, potrebbero aprire un percorso per i pazienti affetti da HIV per entrare in remissione senza sottoporsi a trapianti invasivi. Tuttavia, perfezionare terapie così avanzate, se possibile, richiederà anni. (La tecnologia è anche controversa, come dimostrano le proteste del pubblico per la recente affermazione di un genetista cinese che ha rimosso una coppia di geni CCR5 dei gemelli.) Vale anche la pena notare che il CCR5 è in grado di affrontare solo un ceppo dell'HIV Un'altra forma, soprannominata X4, utilizza una proteina separata, CXCR4, per attaccare il corpo ospite.
Per ora, riferisce Johnson dell'AP, i ricercatori di IciStem stanno concentrando la loro attenzione su 45 pazienti affetti da cancro sieropositivo che hanno avuto o sono programmati di avere trapianti di cellule staminali. Un individuo non ha mostrato segni di HIV per diversi mesi dopo il trattamento, ma rimane troppo presto per dire se, come il paziente di Londra, è in remissione a lungo termine.
Indipendentemente dai risultati di queste 45 procedure, Fauci dice a Time 's Park che i trapianti di midollo osseo non sono "assolutamente" un'opzione di trattamento praticabile per la stragrande maggioranza dei pazienti affetti da HIV.
"I trapianti di midollo osseo sono rischiosi", conclude Fauci. "Preferirei di gran lunga assumere una pillola al giorno con una tossicità relativamente bassa rispetto al rischio di un trapianto di midollo osseo, quindi non devo prendere una pillola al giorno."
