Cleopatra VII governò l'Egitto per 21 anni una generazione prima della nascita di Cristo. Ha perso il suo regno una volta; riacquistato; quasi perso di nuovo; accumulato un impero; perso tutto. Una dea da bambina, una regina di 18 anni, al culmine del suo potere, controllava praticamente l'intera costa del Mediterraneo orientale, l'ultimo grande regno di ogni sovrano egiziano. Per un attimo fuggente, tenne tra le mani il destino del mondo occidentale. Aveva un figlio con un uomo sposato, altri tre con un altro. Morì a 39 anni. La catastrofe consolida in modo affidabile una reputazione e la fine di Cleopatra fu improvvisa e sensazionale. In uno dei postumi più attivi della storia, è diventata un asteroide, un videogioco, una sigaretta, una slot machine, uno strip club, sinonimo di Elizabeth Taylor. Shakespeare ha attestato l'infinita varietà di Cleopatra. Non ne aveva idea.
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Se il nome è indelebile, l'immagine è sfocata. Potrebbe essere una delle figure più riconoscibili della storia, ma non abbiamo idea di come fosse Cleopatra. Solo i suoi ritratti di monete - emessi durante la sua vita e che probabilmente ha approvato - possono essere accettati come autentici. La ricordiamo anche per le ragioni sbagliate. Una sovrana capace, con gli occhi chiari, sapeva come costruire una flotta, reprimere un'insurrezione, controllare una valuta. Uno dei generali più fidati di Mark Antony ha garantito il suo acume politico. Anche in un'epoca in cui le donne dominatrici non erano rare, Cleopatra si distinse, l'unica donna del suo mondo a governare da sola. Era incomparabilmente più ricca di chiunque altro nel Mediterraneo. E godeva di un prestigio maggiore rispetto a tutte le altre donne del suo tempo, quando un re rivale eccitabile le venne ricordato quando chiese il suo assassinio durante la sua permanenza alla sua corte. (I consiglieri del re si dissolsero. Alla luce della sua statura, ricordarono ad Erode, non si poteva fare.) Cleopatra discese da una lunga serie di assassini e sostenne la tradizione di famiglia, ma per il suo tempo e il suo posto erano notevolmente ben educati.
Tuttavia sopravvive come una tentatrice sfrenata, non la prima volta che una donna veramente potente è stata trasmutata in una spudoratamente seducente. Ha suscitato disprezzo e invidia in egual misura e ugualmente distorcendo; la sua storia è costruita tanto dalla paura maschile quanto dalla fantasia. Il suo potere fu immediatamente travisato perché - per gli scopi storici di un uomo - aveva dovuto ridurne un altro per abiurare la schiavitù. Alla fine tutti, da Michelangelo a Brecht, si sono fatti una cotta per lei. Il Rinascimento era ossessionato da lei, i romantici ancora di più.
Come tutte le vite che si prestano alla poesia, quella di Cleopatra fu una delusione e delusioni. È cresciuta in mezzo a un lusso insuperabile e ha ereditato un regno in declino. Per dieci generazioni la sua famiglia, i Tolomeo, si era designata faraone. Erano in realtà macedoni greci, il che rende Cleopatra egiziana quanto Elizabeth Taylor. Lei e suo fratello di 10 anni hanno assunto il controllo di un paese con un passato pesante e un futuro traballante. Le piramidi, a cui Cleopatra quasi certamente introdusse Giulio Cesare, esibivano già dei graffiti. La Sfinge aveva subito un importante restauro - più di 1.000 anni prima. E la gloria dell'antico impero tolemaico era svanita. Nel corso dell'infanzia di Cleopatra, Roma estese il suo dominio quasi ai confini dell'Egitto. Le implicazioni per l'ultimo grande regno in quella sfera di influenza erano chiare. Il suo sovrano non ebbe altra scelta se non quella di corteggiare il più potente romano dell'epoca: un compito sconcertante nella fine della Repubblica, devastato com'era dalle guerre civili.
Il padre di Cleopatra aveva gettato la sua sorte con Pompeo il Grande. La fortuna sembrava eternamente brillare su quel geniale generale romano, almeno fino a quando Giulio Cesare non gli diede una schiacciante sconfitta nella Grecia centrale. Pompeo fuggì in Egitto, dove nel 48 a.C. fu pugnalato e decapitato. Cleopatra, ventunenne, era all'epoca un fuggitivo nel Sinai, dalla parte perdente di una guerra civile contro suo fratello e in balia delle sue truppe e consiglieri. Rapidamente riuscì ad ingraziarsi il nuovo maestro del mondo romano.
Giulio Cesare arrivò ad Alessandria alcuni giorni dopo l'omicidio di Pompeo. Si barricò nel palazzo di Tolomeo, la casa da cui Cleopatra era stata esiliata. Dal deserto ha progettato un ritorno clandestino, costeggiando le linee nemiche e le barricate romane, arrivando dopo il buio all'interno di un robusto sacco. Durante i mesi successivi rimase al fianco di Cesare - incinta di suo figlio - mentre combatteva le truppe di suo fratello. Con la loro sconfitta, Cesare la riportò al trono.
Per i successivi 18 anni Cleopatra governò il paese più fertile del Mediterraneo, guidandolo attraverso la peste e la carestia. Il suo mandato da solo parla alla sua astuzia. Sapeva di poter essere rimossa in qualsiasi momento da Roma, depositata dai suoi sudditi, minata dai suoi consiglieri o pugnalata, avvelenata e smembrata dalla sua stessa famiglia. In possesso di un'istruzione di prim'ordine, ha giocato con due collegi elettorali: l'élite greca, che inizialmente la vedeva con sfavore, e i nativi egiziani, per i quali era una divinità e un faraone. Aveva le mani piene. Non solo comandava un esercito e una marina, negoziava con potenze straniere e presiedeva templi, ma dispensava anche giustizia e regolava un'economia. Come Iside, una delle divinità più popolari del giorno, Cleopatra era vista come la custode benefica dei suoi sudditi. Il suo regno è notevole per l'assenza di rivolte nella campagna egiziana, più tranquilla di quanto non fosse stata per un secolo e mezzo.
Nel frattempo le guerre civili romane infuriavano, mentre gli animi divampavano tra Marco Antonio, il protetto di Cesare, e Ottaviano, il figlio adottivo di Cesare. I due uomini hanno ripetutamente diviso il mondo romano tra di loro. Alla fine Cleopatra si alleò con Antonio, con il quale ebbe tre figli; insieme i due sembravano presentare piani per un impero romano orientale. La fragile pace di Antonio e Ottaviano si concluse nel 31 a.C., quando Ottaviano dichiarò guerra a Cleopatra. Sapeva che Antonio non avrebbe abbandonato la regina egiziana. Sapeva anche che una minaccia straniera avrebbe destato un pubblico romano che aveva perso da tempo il suo gusto per la guerra civile. Le due parti alla fine si affrontarono ad Actium, una battaglia meno impressionante come impegno militare che per le sue ramificazioni politiche. Prevalse Ottaviano. Cleopatra e Antonio si ritirarono ad Alessandria. Dopo trattative prolungate, le truppe di Antonio vennero disertate su Ottaviano.
Un anno dopo Ottaviano fece marciare un esercito in Egitto per estendere il suo dominio, rivendicare le sue spoglie e trasportare il cattivo del pezzo a Roma, come prigioniero. Sconfitta profondamente, Cleopatra poteva negoziare solo la forma della sua resa. Si barricò in un vasto mausoleo sul mare. La carriera che era iniziata con un sfacciato atto di sfida si concluse con un'altra; per la seconda volta scivolò attraverso una serie di dita nemiche. Invece di consegnarsi ad Ottaviano, si suicidò. Molto probabilmente ha arruolato un dolce veleno piuttosto che una asp. Ottaviano fu subito deluso e sbalordito dallo "spirito nobile" del suo nemico. Quella di Cleopatra fu una morte onorevole, una morte dignitosa, una morte esemplare. L'aveva presieduta lei stessa, orgogliosa e ininterrotta fino alla fine. Per definizione romana aveva finalmente fatto qualcosa di giusto; alla fine fu per merito di Cleopatra che aveva sfidato le aspettative del suo sesso. Con la sua morte terminarono le guerre civili romane. Lo stesso fece la dinastia tolemaica. Nel 30 a.C. l'Egitto divenne una provincia di Roma. Non avrebbe recuperato la sua autonomia fino al 20 ° secolo d.C.
Si può dire qualcosa di buono di una donna che dormiva con i due uomini più potenti del suo tempo? Forse, ma non in un'epoca in cui Roma controllava la narrazione. Cleopatra si trovava in uno degli incroci più pericolosi della storia: quello delle donne e del potere. Le donne intelligenti, Euripide aveva avvertito 400 anni prima, erano pericolose. Non sappiamo se Cleopatra amasse Antonio o Cesare, ma sappiamo che li ha fatti fare le sue offerte. Dal punto di vista romano, li "schiavizzò" entrambi. Era già un gioco a somma zero: l'autorità di una donna sillabava l'inganno di un uomo.
Per un romano, Cleopatra era tre volte sospetta, una volta per il fatto di provenire da una cultura nota - come aveva detto Cicerone - per i suoi "modi sgraziati e fulminanti", ancora una volta per il suo indirizzo alessandrino, infine per la sua ricchezza sbalorditiva. Un romano non poteva separare l'esotico e l'erotico; Cleopatra era un sostituto per l'Occidente occulto e alchemico, per la sua terra sinuosa e sensuale, tanto perversa e originale quanto lo stupore di un fiume. Gli uomini che sono entrati in contatto con lei sembrano aver perso la testa, o almeno aver ripensato le loro agende. La chiamata della sirena dell'Est la precedette da tempo, ma non importava: veniva dalla terra inebriante del sesso e dell'eccesso. Non è difficile capire perché Cesare sia diventato storia, Cleopatra una leggenda.
La sua storia differisce da quella della maggior parte delle donne in quanto gli uomini che l'hanno modellata si sono ingranditi piuttosto che cancellato il suo ruolo, per i loro motivi. La sua relazione con Antony fu la più lunga della sua vita - i due erano insieme per la parte migliore di 11 anni - ma la sua relazione con Ottaviano si rivelò la più duratura. Ha fatto gran parte della sua sconfitta di Antonio e Cleopatra, consegnando a Roma la versione scandalistica di una regina egiziana, insaziabile, infida, assetata di sangue, impazzita dal potere. Ottaviano ingigantì Cleopatra in proporzioni iperboliche per fare lo stesso con la sua vittoria e per far passare clandestinamente Mark Antony, il suo vero nemico ed ex cognato.
Mentre Antony veniva cancellato dal registro, Actium si trasformò meravigliosamente in un grande impegno, una clamorosa vittoria, una svolta storica. Ottaviano aveva salvato Roma da grande pericolo. Aveva risolto la guerra civile; aveva ripristinato la pace dopo 100 anni di disordini. Il tempo è ricominciato. Leggere gli storici ufficiali, è come se con il suo ritorno scoppiasse la penisola italiana - dopo un paralizzante, cinereo secolo di violenza - in Technicolor, i raccolti improvvisamente dritti, frizzanti e paffuti, nei campi. "La validità è stata ripristinata alle leggi, l'autorità ai tribunali e la dignità al senato", proclama lo storico Velleius.
Gli anni dopo Actium furono un periodo di elogi stravaganti e prodigiosi miti. Cleopatra era particolarmente mal servita; i turncoats hanno scritto la storia. La sua carriera coincise anche con una fioritura della letteratura latina. Fu la maledizione di Cleopatra ispirare i suoi grandi poeti, felici di esporre sulla sua vergogna, in una lingua inospitale per lei. Orazio celebrò la sua sconfitta prima che si verificasse. Ha illuminato utilmente uno dei punti preferiti del poeta Properzio: un uomo innamorato è un uomo indifeso, dolorosamente sottomesso alla sua padrona. Era come se Ottaviano avesse liberato anche Roma da quel malato. Ha ripristinato l'ordine naturale delle cose. Gli uomini governavano le donne e Roma governava il mondo. In entrambi i casi Cleopatra era cruciale per la storia. Si trova tra i pochi perdenti che la storia ricorda, anche se per ragioni sbagliate. Per il prossimo secolo, l'influenza orientale e l'emancipazione delle donne avrebbero mantenuto in attività i satiristi.
Propertius ha dato il tono, soprannominando Cleopatra "la regina delle puttane". In seguito sarebbe diventata "una donna di insaziabile sessualità e insaziabile avarizia" (Dio), "la puttana dei re orientali" (Boccaccio). Era una peccatrice carnale per Dante, per Dryden un bambino manifesto per amore illegale. Un romano del I secolo d.C. affermerebbe erroneamente che "gli scrittori antichi parlano ripetutamente dell'insaziabile libido di Cleopatra". Florence Nightingale la chiamava "quel disgustoso Cleopatra". Offrendo a Claudette Colbert il ruolo principale nel film del 1934, si dice che Cecile B. DeMille abbia chiesto: "Come vorresti essere la donna più cattiva della storia?"
Gli affari di stato sono inevitabilmente svaniti, lasciandoci con gli affari del cuore. Ricorderemo che Cleopatra dormì con Giulio Cesare e Marco Antonio molto dopo aver ricordato ciò che riuscì a fare così: che sostenne un vasto, ricco, densamente popolato impero nel suo tormentato crepuscolo. Una donna dominante esperta di politica, diplomazia e governance, fluente in nove lingue, dalla lingua argentata e carismatica, si è dissolta in una creazione congiunta dei propagandisti romani e dei registi di Hollywood. Resiste per aver sedotto due dei più grandi uomini del suo tempo, mentre il suo crimine doveva in effetti essere entrato nelle stesse collaborazioni di cui godeva ogni uomo al potere. Il fatto di averlo fatto al contrario e nel suo nome ha reso la sua donna deviante, socialmente dirompente, innaturale. È rimasta a mettere un'etichetta vintage su qualcosa che abbiamo sempre saputo esistere: la potente sessualità femminile.
È sempre stato preferibile attribuire il successo di una donna alla sua bellezza piuttosto che al suo cervello, per ridurla alla somma della sua vita sessuale. Contro una potente incantatrice non c'è competizione. Contro una donna che intrappola un uomo tra le bobine della sua intelligenza serpentina - nelle sue corde di perle - almeno dovrebbe esserci una specie di antidoto. Cleopatra avrebbe agitato più come salvia che come seduttrice; è meno minaccioso crederla fatalmente attraente che fatalmente intelligente. Come notò uno degli assassini di Cesare, "Quanta più attenzione le persone prestano alle loro paure che ai loro ricordi!"
Un centro di giostre intellettuali e maratone filosofiche, Alessandria rimase un centro vitale del Mediterraneo per alcuni secoli dopo la morte di Cleopatra. Quindi ha iniziato a smaterializzarsi. Ne conseguì l'insolita autonomia legale dell'Egitto per le donne; i giorni in cui aveva fatto causa a tuo suocero per il ritorno della tua dote quando tuo marito era scappato con un'altra donna erano finiti. Dopo un terremoto del V secolo d.C., il palazzo di Cleopatra entrò nel Mediterraneo. Il magnifico faro, la biblioteca e il museo di Alessandria sono spariti. La città è affondata di circa 20 piedi. Anche la cultura tolemaica è evaporata; molto di ciò che Cleopatra sapeva sarebbe stato trascurato per 1.500 anni. Anche il Nilo ha cambiato rotta. Un tipo molto diverso di donna, la Vergine Maria, avrebbe ripreso Iside interamente come Elizabeth Taylor ha ceduto a Cleopatra. Il nostro fascino per l'ultima regina d'Egitto è solo aumentato di conseguenza; è tanto più mitica per la sua scomparsa. I buchi nella storia ci fanno tornare per di più.
Adattato da Cleopatra: una biografia, di Stacy Schiff. Copyright © 2010. Con il permesso di Little, Brown and Company. Tutti i diritti riservati.
Stacy Schiff ha vinto il Premio Pulitzer per la sua biografia del 1999, Véra (la signora Vladimir Nabokov): Ritratto di un matrimonio .
L'immagine di Cleopatra sulle monete egiziane è probabilmente il suo ritratto più autentico. (Trustees del British Museum / Art Resource, NY) 
La regina egiziana, mostrata qui in un'incisione del XIX secolo, sgattaiolò via dall'esilio e sorprese Giulio Cesare. (Collezione Granger, New York) 
La battaglia di Actium, raffigurata in questa incisione del XIX secolo, contribuì a suggellare il destino di Mark Antony e l'immagine di Cleopatra. (Collezione Granger, New York) 
Claudette Colbert, mostrata qui nel 1934 con Henry Wilcoxon nel ruolo di Mark Antony, fu invitata a interpretare "la donna più cattiva della storia". (Collezione Granger, New York) 
La vita riflette la leggenda quando Elizabeth Taylor e Richard Burton iniziarono la loro relazione sul set di Cleopatra nel 1963. (20th Century Fox / Everett Collection) 
Dopo Actium, Ottaviano iniziò a gonfiare il presunto malvagio di Cleopatra per aumentare la sua vittoria agli occhi dei romani. (Bridgeman Art Library International) 
Mark Antony e Cleopatra avevano tre figli insieme e forse avevano anche piani per un impero romano orientale. (Alinari / Art Resource, NY)
