Foto: Stephen Poff
"Un altro robot impara ad essere // Qualcosa di più di una macchina", fa le fusa in una popolare canzone di Flaming Lips. Ora, i ricercatori di Harvard si stanno avvicinando a quella realtà da sogno. Hanno infuso cellule cardiache di ratto con fili e transistor che monitorano gli impulsi elettrici del tessuto. In futuro, secondo il New Scientist, quegli elementi cyborg potrebbero persino controllare il comportamento del tessuto organico.
"Permette di sfocare efficacemente il confine tra sistemi elettronici, inorganici e organici, biologici", afferma Charles Lieber, leader del team dei tessuti cyborg.
I tessuti artificiali possono essere coltivati da materiali biologici, ma i ricercatori non sono riusciti a renderli elettricamente attivi. Allo stesso modo, i componenti elettrici sono stati aggiunti ai tessuti coltivati, ma non sono mai stati integrati nelle loro strutture, quindi sono rimaste solo aggiunte di superficie. Il team di Lieber ha combinato questi due risultati della ricerca per creare il loro tessuto cyborg elettricamente vivo. Per fare ciò, hanno progettato reti 3D di nanofili conduttivi e li hanno impiantati con sensori di silicio. I fili sottili e flessibili hanno permesso al tessuto di continuare a crescere attorno a un'impalcatura contenente elementi biologici come il collagene.
Hanno cresciuto neuroni di ratto, cellule cardiache e muscoli nella loro rete ibrida. Alla fine le cellule cardiache iniziarono a contrarsi e i ricercatori seguirono il ritmo dei loro battiti usando le letture della rete meccanica. Hanno anche sperimentato aggiungendo un farmaco al tessuto, che ha aumentato il suo tasso di battito e quindi ha indicato che stava rispondendo come farebbe un normale cuore di ratto.
Passando dai ratti, il team ha sviluppato un vaso sanguigno umano, lungo circa 1, 5 centimetri, includendo i loro fili cyborg sia all'interno che all'esterno del tubo circolatorio nazionale. Hanno registrato i suoi segnali elettrici e rilevato modelli che potrebbero eventualmente fornire indizi sull'infiammazione, sull'incombenza di malattie cardiache o sulla crescita del tumore se un tale sistema fosse impiantato in corpi viventi.
I ricercatori affermano che il loro prossimo passo è "collegare i tessuti e comunicare con esso come fa un sistema biologico". In altre parole, per colmare il vuoto tra i vivi e la macchina.
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