La Biblioteca pubblica di New York, come è stato affermato da molti amanti dei libri nel corso degli anni, è probabilmente l'istituzione più democratica di New York. Un argomento del nuovo documentario del regista Frederick Wiseman sulla biblioteca, Ex Libris, sottolinea questo punto, e Wiseman stesso pensa che l'affermazione valga la pena. "Hai poveri, borghesi, ricchi, tutti coinvolti nella biblioteca", afferma in un'intervista. "La biblioteca tocca la vita di centinaia di migliaia di persone a New York."
Il film si apre con una conferenza tenuta in biblioteca dallo scienziato britannico Richard Dawkins. Osserva la smagliante raffinatezza persino di una singola cellula umana. Data l'impostazione del discorso, emerge una metafora implicita: la biblioteca è essa stessa un organismo e ogni cellula all'interno ha una storia intricata dietro di essa.
La rete della Biblioteca pubblica di New York (NYPL), vista attraverso la visione tipicamente ampia e non giudicante di Wiseman, serve circa 18 milioni di utenti ogni anno. È la più grande biblioteca pubblica del paese dopo la Biblioteca del Congresso, con un inventario sbalorditivo di oltre 50 milioni di singoli articoli (libri, film, cassette, microfiche, giornali) distribuiti in 92 sedi di New York City.
Fondata nel 1902 con il lascito del defunto governatore newyorkese Samuel J. Tilden, la biblioteca è stata concepita come un nesso intellettuale per una città americana che si innalza alla ribalta sulla scena internazionale. Ancora oggi è oggetto di grande orgoglio per la città. Le statue leonine che si affacciano dall'ingresso del ramo della nave ammiraglia nel centro di Manhattan - che appaiono più volte in Ex Libris - rappresentano bene l'impalida dedizione dell'istituzione alla sua missione.
Nel corso di circa 200 minuti - per il cineasta di 87 anni, l'autonomia, come l'età, è solo un numero - Wiseman serve una serie affascinante di vignette sulla vita in biblioteca, tirando un attimo le corde del cuore e coinvolgendo l'intelletto il prossimo.
Il NYPL ha il compito di servire continuamente una popolazione vasta e diversificata. In una biblioteca di domande e risposte, la poetessa afroamericana Yusef Komunyakaa commenta la politica intrinseca del linguaggio, mentre in un'altra, un'interprete americana di lingua dei segni specializzata nella traduzione di dialoghi drammatici per i non udenti descrive la sua arte ad un pubblico riunito in un piccolo ramo della comunità . Vediamo un curatore spiegare a un gruppo di studenti l'ampiezza delle risorse pittoriche della biblioteca e il modo intelligente in cui sono organizzati per argomento, e un oratore ospite che sostiene la letteratura più accessibile prima di trattare una folla con un pezzo di parole parlate profondamente personale .
In un'altra scena, la NYPL afroamericana dedica il brainstorming al sistema educativo dei propri figli. In un altro, ambientato in una fiera del lavoro in biblioteca nel Bronx, i newyorkesi alla disperata ricerca di lavoro ascoltano le offerte dei vigili del fuoco, dell'esercito, della pattuglia di frontiera e di altre organizzazioni.
Nella filiale di Midtown, all'interno dell'iconica sala di lettura, gli avventori delle biblioteche siedono a cercare in silenzio. Giacciono supini sul prato della biblioteca per fare selfie, fare richieste esotiche al banco della circolazione e giocherellare con i loro smartphone. Il peso collettivo dell'umanità della biblioteca diventa uno dei suoi aspetti più sorprendenti.
La NYPL ospita programmi di istruzione post-scolastica in tutta la città. Qui, gli studenti lavorano su un progetto di robotica progettato per introdurli alla codifica informatica. (© Zipporah Films) Questa umanità contrasta magnificamente con la tecnologia al lavoro dietro le quinte. Un apparato a nastro trasportatore lungo quasi 70 iarde, un investimento di $ 2, 3 milioni, è il più grande del suo genere sulla terra. Con il suo aiuto, un equipaggio di 14 membri dello staff può ordinare e instradare con precisione 7500 articoli all'ora, ovvero più di due ogni secondo.
Secondo il film, un terzo dei newyorkesi non ha accesso a Internet da casa. La biblioteca è responsabile per colmare questa lacuna? Molteplici scene del documentario mostrano il board della NYPL alle prese con domande sulle loro responsabilità di spostamento verso la comunità. Dibattiti intensi su questioni come l'acquisizione di supporti di stampa rispetto a quelli digitali e il trattamento dei patroni dei senzatetto arricchiscono il ritratto della biblioteca di Wiseman come un organismo vivente e in continua evoluzione.
"Volevo mostrare i tipi di domande generali che devono affrontare i dirigenti delle biblioteche senior", afferma Wiseman. "Sono responsabili di 92 filiali, migliaia di dipendenti e molte questioni importanti".
C'è chi chiamerebbe Ex Libris una "lettera d'amore" cinematografica per la Biblioteca pubblica di New York. Lo stesso Wiseman è più spassionato: tutto ciò che si prefiggeva di produrre era un ritratto accurato e avvincente di un significativo luogo americano. "È un bel film sulle attività della biblioteca", afferma. Il significato della biblioteca per le diverse comunità di New York non è il talento di un regista, sostiene Wiseman, ma una realtà resa evidente dal filmato che ha catturato.
