I "momenti di Whoops" abbondano nella vita di tutti i giorni: è facile perdere le chiavi, mettersi in imbarazzo in pubblico o vendere accidentalmente un manufatto inestimabile della missione lunare di Apollo 11. Bene, l'ultimo non è così comune, ma come riferisce Roxana Hegeman per l'Associated Press, è quello che è successo di recente alla NASA quando l'agenzia ha inavvertitamente venduto una borsa che un tempo ospitava il primo campione di materiale lunare mai raccolto da una donna dell'Illinois.
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La borsa fu portata sulla luna dall'astronave Apollo 11 nel luglio 1969 e contiene, secondo una stazione governativa, "materiale lunare incorporato nel suo tessuto". Inciso con le parole "Lunar Sample Return", la borsa fu usata dagli astronauti per riportare le rocce lunari sulla Terra.
Ma come riporta CollectSpace.com, la borsa ha avuto un passato a scacchi da allora. Nel 2003, è stato trovato tra gli effetti di Max Ary, l'ex presidente della Cosmosphere del Kansas, che è stato condannato per aver rubato e venduto manufatti spaziali dal museo. Nel 2005, Ary è stato incriminato con l'accusa di aver rubato oltre 400 oggetti legati allo spazio in prestito dalla NASA e da altre istituzioni. Hegeman spiega che la borsa è stata inizialmente confiscata da Ary per pagare le sue spese di restituzione. Ma a causa di un errore nel sistema della NASA, la borsa fu confusa con un'altra sacca spaziale da un successivo atterraggio lunare, e fu poi accidentalmente venduta a una donna dell'Illinois per soli $ 995 all'asta.
Una volta che la NASA si rese conto della confusione, l'agenzia non consegnò la borsa inestimabile. Ma Nancy Lee Carlson, che l'ha acquistato all'asta, afferma che è giustamente sua e ha intentato una causa. La NASA ha risposto con la sua stessa causa contro Ary nel tentativo di riconquistare la borsa.
In una dichiarazione, il governo ha dichiarato a Hegeman che la borsa è "un raro manufatto, se non un tesoro nazionale".
Questa non è la prima volta che la NASA si imbatte in sacche preziose e controverse del passato di missioni lunari. Nel 2015, la vedova di Neil Armstrong, Carol Held Knight, trovò una borsa bianca piena di artefatti spaziali che volarono con lui sulla luna all'interno di un armadio. A quanto pare l'astronauta li aveva sistemati lì prima della sua morte. Quella storia ebbe un lieto fine: Knight li donò allo Smithsonian National Air and Space Museum, dove venivano conservati per il pubblico.
Potrebbero essere necessarie alcune cause legali per arrivarci, ma forse il momento "whoops" della NASA può trasformarsi in un lieto fine per la borsa, che porta un piccolo ma inestimabile pezzo di storia dello spazio.
