"Heya hup!" Nel profondo di una fossa fangosa, una dozzina di lavoratori lottano con la temibile dea leone dell'Egitto, lottando per sollevarla alla luce del sole per la prima volta dopo oltre 3000 anni. È Sekhmet - "colui che è potente" - l'incarnazione dell'occhio infuocato del dio del sole Ra, ma ora è incrostata nella terra e legata da una spessa corda. Mentre i lavoratori la spingono fuori dalla fossa e su una pista di legno, la sabbia si sposta e la statua di granito alta sei piedi minaccia di cadere. Una mezza dozzina di uomini in abiti lunghi fino alle caviglie afferrano le corde tese, urlano di nuovo l'equivalente arabo di "sollevare, ho!" e stabilizzarla appena in tempo.
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Nel giro di un'ora, il Sekhmet seduto è di nuovo imperioso: il suo respiro crea il vento del deserto, la sua rabbia si nutre di malattie e guerre e il suo potere protegge potenti faraoni. O fatto. Questa statua sepolta da lungo tempo è una delle 730 - una per ogni giorno e notte dell'anno - che custodiva una vasta collezione di cancelli, colonnati, tribunali e sale costruite dal grande re egiziano Amenhotep III, che regnò sull'Egitto per 38 anni in il XIV secolo a.C., al culmine della pace e della prosperità. Ai suoi tempi, "La casa dei milioni di anni" era il complesso di templi più grande e più impressionante del mondo. Ma non poteva competere con terremoti, incendi, inondazioni o successori di Amenhotep III, che cercarono blocchi di pietra e statue per i propri templi. Gran parte del sito, vicino alla Valle dei Re, lungo la riva occidentale del fiume Nilo, è coperto di canna da zucchero.
Hourig Sourouzian, un archeologo armeno, sta dirigendo gli sforzi per salvare il sito a lungo trascurato e le sue numerose statue. "Non meritavano questo trattamento!" dice mentre un lavoratore asciuga il fango e il sale rivestendo un Sekhmet allineato con una dozzina di statue simili sotto il sole splendente.
Gli egittologi avevano da tempo ipotizzato che tutto ciò che rimaneva del complesso del tempio erano gli imponenti Colossi di Memnon, due statue sedute di Amenhotep III all'ingresso del suo tempio e alcune pietre e frammenti di statue. Sourouzian stava lavorando in un tempio vicino, Merentptah, da cui avrebbe visitato il complesso di Amenhotep. "Sono sempre stato interessato alla statua frammentata del sito e ho sognato di vederli ricostruiti invece di giacere in vegetazione, acqua e spazzatura", ricorda. Poi, nel 1996, un incendio spazzò l'area, carbonizzando pietre e frammenti e rendendoli più vulnerabili a crepe ed erosione. Quando Sourouzian e suo marito, l'archeologo tedesco Rainier Stadelmann, osservarono il danno, lei disse: "È stato terribile e deprimente, e abbiamo giurato di agire".
In primo luogo, ha convinto il World Monuments Fund nel 1998 a designare il tempio uno dei "100 siti più a rischio" del mondo e finanziare l'area di conservazione iniziale dei frammenti in frantumi fuori terra. Nel corso di quello sforzo, Sourouzian iniziò a sospettare che ci fosse altro da trovare sottoterra. Nel 2000, tuttavia, i soldi erano finiti e lei e Stadelmann iniziarono a malincuore a concludere il loro lavoro. Ma una ricca donna francese che aveva partecipato a una conferenza di Sourouzian a Parigi accettò di finanziare uno scavo più ambizioso. Nel giro di un anno, il team iniziò a scoprire le loro prime statue e gli archeologi si resero conto che molti tesori giacevano ancora sotto lo sporco.
Nato a Baghdad da genitori di origine armena, Sourouzian è cresciuto a Beirut e ha studiato storia dell'arte alla Sorbona di Parigi. Mandata a Karnak dal Louvre, divenne una delle principali autorità della statua reale egiziana. "È probabilmente la migliore storica dell'arte egiziana dei nostri tempi", afferma Betsy Bryan, egittologo della Johns Hopkins University. Ora, insieme a Stadelmann, che una volta era a capo dell'Istituto archeologico tedesco al Cairo, Sourouzian orchestra un team di due dozzine di specialisti provenienti da tutto il mondo - tra cui ricercatori francesi, svizzeri, tedeschi, spagnoli e giapponesi - e ben 400 lavoratori locali.
Ciò che è iniziato modestamente è diventato uno dei progetti più ambiziosi che l'Egitto abbia visto da decenni, portando alla luce un trionfo di ingegneria e arte che una volta ha fatto impallidire persino i grandi templi di Karnak e Luxor sul Nilo. Amenhotep III definì il complesso "una fortezza dell'eternità in buona arenaria bianca - lavorava con l'oro dappertutto. I suoi pavimenti erano purificati con argento, tutte le sue porte erano di elettro", una lega di oro e argento.
La statua Sekhmet recentemente liberata è una delle 72 della dea che Sourouzian e la sua squadra hanno scoperto. Hanno anche trovato due enormi statue di Amenhotep III, ciascuna affiancata da una più piccola della regina Tye e da un serraglio di animali sacri, tra cui un ippopotamo di alabastro. Il progetto sta dando agli egittologi uno sguardo nuovo alla misteriosa cultura del tempio che dominava la vita antica qui, in cui orde di sacerdoti conducevano rituali, offrivano e amministravano gli intricati riti progettati per garantire l'eterno benessere del faraone morto.
Una volta dipinti con colori blu, rossi, verdi, gialli e bianchi, i colossi di 50 piedi di fronte all'enorme prima porta, o pilone, si stagliavano sul terreno pianeggiante della valle del Nilo, di fronte al fiume marrone che scorreva a poche centinaia di metri lontano. Mentre il resto del complesso è crollato e sbriciolato, le statue maestose sono rimaste. Le crepe causate da un terremoto nel 27 a.C. fecero sì che una delle statue producesse un tono strano quando il sole del mattino la colpì. Un contemporaneo di nome Pausania descrisse il suono nella sua Guida alla Grecia come "molto simile al suono di una corda di lira rotta o di una corda di arpa rotta". Il sito divenne rapidamente una delle maggiori attrazioni turistiche del mondo antico; perfino l'imperatore romano Adriano venne ad ascoltarlo nel 130 d.C. Purtroppo, fu inavvertitamente messo a tacere durante i lavori di restauro nel 199 d.C.
In una calda mattina, visitando archeologi e conservatori d'arte americani si riversano da un furgone affollato. Sourouzian li conduce in un ripostiglio lungo un vagone ferroviario, e i visitatori si meravigliano dei Sekhmets, una testa gigante del faraone, e frammenti di facce non identificate in file ordinate: nuovi ritrovamenti della squadra di Sourouzian. "Iside sta riassemblando Osiride", dice l'archeologo Ray Johnson dell'Università di Chicago, di Sourouzian, paragonandola alla dea che recupera i pezzi smembrati del suo amante e lo riporta in vita.
Poche costruzioni nella storia possono eguagliare quella di Amenhotep III, e la vita di pochi faraoni è così ben documentata, persino la sua nascita è commemorata in rilievi di pietra a Luxor. Arrivò al trono prima della sua adolescenza, alla morte del suo guerriero padre Thutmose IV. Suo nonno e suo padre avevano espulso gli invasori mesopotamici noti come Mitanni. Il giovane faraone represse una rivolta in Nubia alla periferia meridionale del suo impero - tagliando le mani giuste di 312 nemici - ma si rivolse alla diplomazia per il resto del suo regno.
La sua moglie principale, Tye, proveniva da una nobile famiglia egiziana, ma l'harem di Amenhotep III crebbe fino a includere principesse di grandi potenze come Babilonia e Mitanni, un metodo comune per cementare alleanze nel mondo antico, ma insolito per l'Egitto, i cui sovrani tendevano a disdegnare gli stranieri. Mantenne anche una corrispondenza regolare con altri re. Le lettere scritte in cuneiforme mesopotamica rinvenute ad Amarna, la capitale costruita da suo figlio Akhenaton, rivelano un astuto leader che preferiva le parole alle armi.
La pace che Amenhotep III ha lavorato duramente per preservare ha portato un boom nel commercio internazionale, con partner provenienti da tutto il Mediterraneo, attraverso l'Asia occidentale e in profondità in Africa, grazie in parte alle numerose miniere d'oro dell'Egitto. "L'oro nel tuo paese è sporco; uno semplicemente lo raccoglie", ha scritto un re assiro ovviamente invidioso. Il faraone usò la sua ricchezza per trasformare la nazione in uno spettacolo imperiale. Ordinò i templi costruiti dal delta del Nilo a nord, a Nubia, 800 miglia a sud. Sotto il suo patrocinio, gli artisti hanno sperimentato nuovi stili di scultura e rilievi scolpiti nelle pareti del tempio. Le forme rudimentali tradizionali sono diventate eleganti e sofisticate e le sculture rivelano maggiore attenzione all'artigianato e ai dettagli. Era "probabilmente l'arte di altissima qualità mai realizzata dall'Egitto", afferma Betsy Bryan di Johns Hopkins. "L'uomo aveva gusto!"
Amenhotep III riservò le più grandi opere alla sua città natale, Tebe, l'odierna Luxor. Durante la maggior parte del cosiddetto Nuovo Regno, che durò dal 1570 a.C. al 1070 a.C., i faraoni risiedevano a Memphis, una città cosmopolita vicino al Cairo di oggi. Ma mentre Amenhotep III cresceva, trascorreva sempre più tempo a Tebe, trasformandolo in un vasto centro religioso che attraversava entrambe le sponde del Nilo. Grandi aggiunte furono fatte ai templi di Karnak e Luxor sulla riva orientale del Nilo, entrambi i quali erano iniziati come piccoli santuari del Medio Regno. Dall'altra parte del fiume, Amenhotep III costruì un enorme porto e un palazzo adiacente con pareti colorate, così come il suo ampio tempio funerario.
Era questo grande tempio, piuttosto che la sua tomba nascosta nella Valle dei Re, su cui Amenhotep III contava per garantire il viaggio della sua anima nell'aldilà - e, senza dubbio, ispirare timore reverenziale tra i vivi. Allungando sette campi da calcio in lunghezza dai colossi all'ingresso principale, che si affacciavano ad est verso il Nilo, agli altari sacri che puntavano verso la Valle dei Re a ovest, il complesso copriva un'area quasi della dimensione della Città del Vaticano. Ai suoi tempi, era la più grande e una delle strutture religiose più ornate del mondo, piena di centinaia di statue, rilievi in pietra e iscrizioni incastonate tra piazze colonnate. Striscioni reali colorati sbattevano da pali di cedro luccicanti in foglia d'oro e fissati su piedistalli di granito rosso su piloni, o enormi ingressi, che conducevano a innumerevoli santuari.
Una vista così meravigliosa è difficile da immaginare oggi. Oltre a un terremoto circa un secolo dopo la morte di Amenhotep III che fece crollare le sue colonne e pareti, i successivi faraoni lo fecero irruzione per i loro stessi templi. Ramses II occupò due colossi con sede nel 13 ° secolo a.C. e il sito era ancora in fase di bonifica mille anni dopo. Il terremoto del 27 a.C. rovesciò gran parte di ciò che restava. I cacciatori di tesori del diciannovesimo secolo portarono via ciò che potevano trovare dalle macerie: sfingi per abbellire l'argine del fiume Neva a San Pietroburgo, statue reali al British Museum di Londra e una testa del faraone al Louvre a Parigi. Gli scavi dagli anni '50 agli anni '70 hanno rivelato poco più che frammenti di pietra sparsi e manufatti.
La minaccia più insidiosa di oggi è il lento aumento delle acque sotterranee. In passato, il Nilo si allagava ogni anno, riempiendo i campi lungo il fiume prima di ritirarsi all'interno delle sue sponde. (Alcuni studiosi, sebbene non Sourouziani, credono che il tempio di Amenhotep III sia stato progettato per consentire ai sacri diluvi del Nilo di attraversare le porte e le piazze.) Da quando l'Aswan High Dam è stata completata nel 1970, le acque del Nilo non si alzano più sulle sue sponde il fiume si trova a due miglia dal sito del tempio), ma i coltivatori di canna da zucchero irrigano tutto l'anno, trasformando il deserto in terreno fradicio. L'acqua trasporta sali che mangiano via alla pietra, in particolare varietà più porose come calcare e arenaria.
In una mattina di primavera, l'enorme campo, delimitato dalla canna da zucchero e dalla strada per la Valle dei Re, ricorda un affollato cantiere. Nel punto in cui un tempo un pilone si trovava dietro i Colossi di Memnon, i ricercatori si siedono sotto i teloni, ordinando e fotografando pazientemente i frammenti di uno dei due colossi più piccoli caduti nell'antichità. La testa di una sola di esse pesa 25 tonnellate e sono stati necessari quasi 200 lavoratori e un argano per estrarre la statua rotta dal fango. La Sourouzian spera di ri-erigere quelle statue - ogni busto pesa 450 tonnellate - una volta che il terreno si asciuga e una base sicura può essere costruita.
Lì vicino, una statua in alabastro di un coccodrillo e altre due statue di Amenhotep III, anch'esse in alabastro, attendono di essere pulite. Resti di enormi colonne di arenaria sono in file di tre e quattro. Le colonne formavano i bordi della grande sala peristilio, o cortile del sole, e una volta si trovavano su blocchi grezzi e ghiaia. "Ovviamente, stavano tagliando angoli qua e là", afferma Theodore Gayer-Anderson, un archeologo britannico della squadra. "Non erano i costruttori ideali." I tronconi delle colonne sono fragili e per far uscire il sale, che è corrosivo, Gayer-Anderson li ricopre in un impiastro di acqua deionizzata, polvere di cellulosa e polvere minerale. Ogni confezione deve essere cambiata ogni due giorni. "È impossibile eliminare il sale", dice. "Ma puoi purificare la pelle a un livello stabile."
A pochi metri di distanza, un torso di sette tonnellate di Amenhotep III pende sotto una tenda di ferro, mentre i lavoratori si preparano a sposarlo con una base coperta da impalcature protettive. La testa della statua è stata trovata un secolo fa ed è ora al British Museum. Il museo ha promesso di inviare un cast della testa da posizionare sul busto la prossima primavera. Un caposquadra egiziano abbaia agli operai mentre il busto viene sollevato in posizione, mentre un archeologo spagnolo cammina su alcune travi. "Non sono nervoso, non sarebbe d'aiuto", annuncia.
Questa è la prima di cinque statue alte 25 piedi di Amenhotep III che la squadra intende ri-erigere. Le statue un tempo si trovavano tra le colonne. Sul lato nord della sala peristilio, le statue sono realizzate in quarzite vicino al Cairo di oggi e indossano la corona a forma di sedia del basso Egitto (ovvero, l'Egitto settentrionale, che si trova a valle lungo il Nilo). Sul lato sud, le immagini sono fatte dal granito rosso di Assuan e indossano il copricapo conico bianco dell'Alto Egitto. Oltre alle statue del faraone, che erano in frammenti, un ippopotamo di alabastro emerse, meno testa e coda, insieme a sei statue in piedi di Sekhmet, splendidamente conservate, ognuna con un fascio di papiri in una mano e un ankh - il simbolo di la vita - nell'altro.
Lo scavo è solo nelle sue fasi iniziali e potrebbe richiedere almeno due decenni. A ovest della sala peristilio c'era una sala ipostila, un vasto spazio interno che un tempo aveva un tetto sostenuto da enormi colonne. Senza dubbio contiene più statue e manufatti. "Avresti bisogno di anni e milioni di dollari per scavare", dice Sourouzian, guardando con un pizzico di nostalgia sul terreno spoglio. "Ciò che è più urgente è salvare le statue, preservare gli ultimi resti del tempio e presentarlo con dignità."
Andrew Lawler ha scritto di Alessandria, Petra e una nuova tomba nella Valle dei Re per Smithsonian.
