Quando ZZ Packer aveva 27 anni, la New Yorker pubblicò il suo racconto su una ragazza nera in difficoltà a Yale nel suo numero di finzione per il 2000. Nello stesso anno, la sua storia sulla lotta razziale durante un viaggio in campeggio per le truppe dei Brownie fu scelta per The Best American Short Stories 2000 .
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La sapiente scrittura di Packer e la nuova visione dell'esperienza afroamericana presentata nelle sue due storie hanno suscitato così tanto ronzio letterario che gli editori si sono presto offerti l'uno contro l'altro per il privilegio di pubblicare il suo primo libro, una raccolta di racconti intitolata Drinking Coffee Elsewhere . Pubblicato nel 2003, il libro è stato accolto con recensioni senza fiato ed è stato nominato per il premio PEN / Faulkner del 2004.
"Questa è la religione dei vecchi tempi della narrazione, sebbene la prosa di Packer fornisca molto del vantaggio e dell'energia che ci aspettiamo dalla narrativa contemporanea", ha entusiasmato un recensore del New York Times, mentre la rivista O ha definito la sua scrittura "acuta, satirica, divertente, sfumato, ferocemente privo di sentimento e deliziosamente sottile come Jane Austen. "
Packer, ora 34enne, è nata a Chicago, dove sua madre lavorava per l'amministrazione della previdenza sociale e suo padre possedeva una sala e un bar. Il suo nome di battesimo è Zuwena (Swahili per "buono"), ma presto si stancò di spiegare come si pronuncia e optò per il soprannome ZZ. Quando aveva 5 anni, la famiglia si trasferì ad Atlanta, in cerca di una vita migliore nella città conosciuta come la mecca nera. Ma sette anni dopo i suoi genitori divorziarono e la madre di ZZ tornò nella sua città natale di Louisville, Kentucky, con la sorella minore di ZZ e ZZ, Jamila.
Molti dei personaggi di Packer provengono da quel gruppo raramente scritto noto come nerd neri: giovani che amano leggere, vanno bene a scuola e devono trovare un modo per inserirsi in un'arena di successo dominata dal bianco. È un territorio familiare per Packer, una donna alta ed eloquente che ha frequentato le lezioni di Advanced Placement al liceo, ha pianificato una carriera scientifica e ha vinto una borsa di studio a Yale.
All'età universitaria, Packer decise di abbandonare la scienza per la letteratura, con lo sgomento iniziale dei suoi genitori di mentalità pratica. Dopo aver conseguito la laurea in Yale nel 1994, è stata accettata prima nel programma di seminari di laurea alla Johns Hopkins University e poi nel Iowa Writers 'Workshop.
L'ascesa di Packer alla ribalta, sebbene veloce, ha richiesto resilienza e anni di duro lavoro. Ronnetta Fagan, avvocato e aspirante romanziere di Houston, in Texas, che ha frequentato un laboratorio di scrittori che Packer ha insegnato a San Francisco, ricorda che Packer esibiva un grosso raccoglitore pieno di lettere di rifiuto, tra cui alcuni 17 che il New Yorker le aveva inviato prima di accettare finalmente un storia. "Mi ha aiutato a capire in cosa mi ero messo", dice Fagan, "ma mi ha anche incoraggiato".
Un altro ingrediente del successo di Packer è la sua volontà di affrontare i problemi spiacevoli del bianco e nero. "Più la razza non dovrebbe importare, più lo fa", dice. "È uno degli enigmi della vita in America oggi. E come scrittore, tendo ad essere eccitato da dilemmi e problemi."
Packer usa l'umorismo per rivelare pregiudizi, paure e speranze spesso inconsci in gioco su entrambi i lati della divisione razziale. In una delle sue storie, i capelli lunghi e lisci di una quarta elementare afroamericana le conferiscono un'autorità quasi magica sui suoi coetanei dai capelli più ricci, che "la ascoltano con riverenza, come se qualunque cosa avesse da dire avrebbe in qualche modo attivato i propri follicoli". In un altro, i bianchi che guardano la Million Man March a Washington, DC, indossano espressioni che "rientrano in due categorie: il" Non farmi il boccone! " sorridi o "Accidenti, non sono i neri qualcosa!" sorriso, sorridere."
"ZZ è un grande umorista", afferma Stuart Dybek, scrittore e poeta di narrativa, uno degli insegnanti di Packer in Iowa. Le attribuisce il merito di aver usato la politica dell'identità come foraggio per un nuovo tipo di commedia di buone maniere. "Offre una gara unica, empatica ma molto schietta e, in definitiva, molto accorta", afferma. "Diventerà uno dei nostri importanti scrittori."
L'autore vincitrice del Premio Pulitzer James Alan McPherson, che ha anche insegnato Packer all'Iowa, è colpito dal suo umanesimo. "Siamo stati tutti classificati e le nostre sensibilità sono state limitate a una piccola categoria: il nostro sesso, razza o altro", afferma. "Non è affatto così." I suoi personaggi "hanno sempre un senso di se stessi più grande delle loro categorie ... sono umani, con tutti i difetti e le virtù. Come scrittore nero più anziano, mi fa sentire bene quando arrivano persone come lei".
Per sei anni, Packer è stato al lavoro su un romanzo storico, provvisoriamente intitolato The Thousands, su ciò che lei chiama "le masse dimenticate di neri che sono andati a ovest" dopo la guerra civile. È raccontato dal punto di vista di tre personaggi: un ufficiale bianco al comando di un reggimento di cavalleria nera nelle guerre indiane, un giovane soldato nero e una donna che si unisce all'esercito travestito da uomo. La nota rivista letteraria britannica Granta ha pubblicato un estratto nel numero di primavera del 2007 e ha nominato Packer uno dei suoi "migliori giovani romanzieri americani".
Packer, che vive a Pacifica, in California, con il marito dirigente del software, Michael Boros, e due giovani figli, sta ancora combattendo il romanzo nella sua forma definitiva. "Sono diventato uno scrittore migliore di me quando ho scritto l'inizio", afferma. "Scrivere il romanzo mi ha insegnato a scrivere il romanzo." È preoccupata per le alte aspettative che ha suscitato il suo successo iniziale? "Non puoi pensarci ogni giorno", dice. "Devi andare avanti. Ora rispetto i cattivi romanzieri", aggiunge con una risata, "perché almeno hanno finito."
Tessa Decarlo ha scritto del viaggio dell'artista Caroline Mytinger negli anni '20 in Papua Nuova Guinea nel numero di aprile 2006 di Smithsonian .
