Molto è cambiato dall'8 novembre 2006, l'ultima volta che Mercurio è passato direttamente tra la Terra e il sole: Plutone era stato recentemente "retrocesso" sul pianeta nano, George W. Bush era ancora presidente degli Stati Uniti e Daniel Craig non ha ancora debuttato come nuovo James Bond in Casino Royale. Quasi 10 anni dopo, il 9 maggio, l'orbita di Mercurio attirerà nuovamente il pianeta tra la Terra e il sole, rendendo visibile il piccolo pianeta contro il bagliore infuocato della stella.
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Anche se non sarà drammatico come un'eclissi solare totale, il transito di Mercurio è uno degli eventi astronomici più attesi di quest'anno. Secondo la NASA, questo evento si verifica solo circa 13 volte al secolo. Il prossimo transito non avverrà fino al 2019.
Il motivo per cui questo evento è così raro è che Mercurio orbita attorno al sole con un'angolazione diversa rispetto alla Terra. Mentre l'orbita inclinata corta del piccolo pianeta significa che attraversa tra la Terra e il sole ogni 116 giorni, di solito sembra passare sotto o sopra, riferisce la Royal Astronomical Society. Un transito può avvenire solo quando Mercurio, Terra e sole sono perfettamente allineati nello spazio tridimensionale.
Il transito inizierà ufficialmente alle 7:12 del 9 maggio e impiegheranno 7, 5 ore a Mercurio per completare l'avventura sulla faccia del sole. Nel corso dell'evento, sarà visibile da quasi ovunque sulla Terra ad un certo punto durante il giorno. Le persone in alcune parti dell'Europa occidentale e dell'Africa, del Nord America orientale e della maggior parte del Sud America saranno in grado di guardare l'intero transito, grazie alle attrezzature adeguate, scrive Geoff Gaherty per Space.com .
Il mercurio non è l'unico pianeta a transitare occasionalmente sulla superficie del sole, anche Venere. Tuttavia, poiché Venere ha un'orbita più grande di Mercurio e orbita anche con un'angolazione diversa dalla Terra, il pianeta transita di fronte al sole meno di due volte al secolo, riporta Gaherty. L'ultima volta che Venere è passata sul viso del sole è stata nel 2012; il suo prossimo transito non avverrà fino al 2117.
Una parola al saggio: poiché Mercurio è solo una piccola frazione delle dimensioni del sole, non sarà visibile ad occhio nudo o nemmeno con il binocolo. E osservare direttamente il sole è pericoloso. Solo le persone con l'attrezzatura adeguata dovrebbero tentare di guardare direttamente il transito, avverte Blaine Friedlander, Jr. del Washington Post . Se provi a guardare il sole con un telescopio nudo o un binocolo, l'intensità della luce ti accecherà.
Fortunatamente, la NASA pubblicherà immagini in diretta del transito nel momento in cui si verifica e Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics ha collaborato con Sky e Telescope per trasmettere un live stream dell'evento, incluse immagini in diretta dal veicolo spaziale NASA Solar Dynamics Observatory. Comunque scegli di guardarlo (e purché non sia una giornata nuvolosa), il transito di Mercurio dovrebbe essere uno spettacolo incredibile da vedere.
