Più di un secolo fa, circa 300.000 persone promettenti si precipitarono in California con l'obiettivo di renderlo ricco. Dal 1848 al 1855, al culmine della corsa all'oro, i minatori strapparono la campagna alla ricerca di quel prezioso minerale. Ma anche quarantanove che non lo hanno colpito sono rimasti dietro un'eredità di metallo raro, vale a dire il mercurio, che contamina ancora il suolo ei corsi d'acqua della California.
I minatori non impiegavano solo i metodi di panning caratteristici normalmente associati alla corsa all'oro; usarono potenti tubi per spruzzare via intere colline.
Distruggere la collina con getti d'acqua. Foto: Biblioteca pubblica di Denver
Rapporti di Discovery News:
Il sedimento è stato poi passato attraverso "scatole chiuse", dove veniva aggiunto mercurio per legarsi all'oro. Ma grandi quantità di metallo pesante si fecero strada verso i sedimenti a valle. Questa distruttiva miniera riempì le valli di sedimenti che causarono inondazioni nella Central Valley della California e, nel 1884, il governo federale chiuse gran parte di questa attività di estrazione dell'oro.
Chiusa che scende dalle colline. Foto: Biblioteca pubblica di Denver
Secondo una nuova ricerca, quel mercurio rimasto continuerà a fluire attraverso l'ambiente, finendo per arrivare nella baia di San Francisco, per i prossimi 10.000 anni circa. E poiché è nell'acqua e nel suolo, inevitabilmente si fa strada anche negli organismi viventi.
Quando il mercurio raggiunge le pianure del delta del fiume Sacramento-San Joaquin, dove finiscono il fiume Yuba e altri corsi d'acqua che fuoriescono dalla Sierra Nevada, può essere convertito in metilmercurio da microbi. Il metilmercurio è la forma organica del metallo pesante, che può accumularsi negli animali e risalire la catena alimentare.
Mentre il mercurio si concentra in organismi sempre più grandi, sottolinea Discovery, alla fine si fa strada su piatti umani nella forma di pesci come salmone e spigola.
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