Dal freddo Artico al Sahara soffocante, dall'alta Himalaya alle profondità dell'Amazzonia, gli umani sono ovunque. La nostra capacità di adattamento e persino di prosperare in una varietà di ambienti è uno dei tratti distintivi della nostra specie.
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In effetti, l'adattabilità potrebbe essere la caratteristica distintiva del nostro genere più ampio, Homo . Secondo una nuova ricerca pubblicata su Science, la capacità dei primi esseri umani di adattarsi alle fluttuazioni del clima selvaggio probabilmente ha permesso loro di diversificare, differenziare e diffondersi dall'Africa 1, 85 milioni di anni fa.
Prima di questo studio, il pensiero scientifico prevalente in genere sosteneva che diversi tratti - cervelli grandi, gambe lunghe, la capacità di produrre strumenti, un tempo prolungato prima che i giovani maturassero negli adulti - si sono evoluti insieme come un pacchetto tra 2, 4 e 1, 8 milioni di anni fa. Questa raccolta di tratti, pensavano gli scienziati, separava il genere Homo da altri ominidi, come Australopithecus o Ardipithecus, e sorse quando il clima della Terra divenne più fresco e secco e le praterie africane si allargarono.
Tuttavia, un attento esame di come i primi fossili di ominina siano in relazione con l'emergere di determinati comportamenti sembra mostrare il contrario. Molti dei tratti che pensavano di comporre questo pacchetto Homo si sono evoluti in modo indipendente, e alcuni nemmeno nelle specie Homo . Ad esempio, "l'origine della produzione di utensili in pietra non è correlata a nulla riguardo alle origini del genere Homo ", afferma il coautore Richard Potts, paleoantropologo e direttore del programma Human Origins di Smithsonian.
Inoltre, alcune caratteristiche un tempo considerate caratteristiche dei membri dei primi lignaggi dell'Homo, come gli arti posteriori lunghi, possono essere trovate nelle specie Australopithecus, ominine che esistevano prima che il primo Homo camminasse sulla terra. Australopithecus si estinse circa 2 milioni di anni fa.
Evoluzione di Hominin da 3, 0 a 1, 5 milioni di anni fa. Verde: Australopithecus, Giallo: Paranthropus, Rosso: Homo . Le icone indicano dal basso la prima apparizione di strumenti di pietra a ~ 2, 6 milioni di anni fa, la dispersione di Homo in Eurasia a ~ 1, 85 milioni di anni fa e la comparsa di asce di pietra a ~ 1, 76 milioni di anni fa. Le pietre miliari culturali non sono correlate alle prime apparizioni note di nessuno degli esemplari di Homo attualmente riconosciuti. (Per gentile concessione di Antón, Potts e Aiello / Science ) Tracciare le origini dei tratti presumibilmente definitivi di Homo comportava una revisione approfondita dei fossili di tre gruppi di ominidi: Paranthropus, Australopithecus e Homo . I ricercatori hanno prestato particolare attenzione a quando questi gruppi e le specie al loro interno sono emersi e si sono estinti.
Gli scienziati possono distinguere diverse specie "in base alle differenze nella forma dei loro teschi, in particolare del viso e delle mascelle", spiega Susan Antón, professore di antropologia alla New York University e autore principale del documento. Queste differenze persistono per centinaia di migliaia di anni nei reperti fossili, definendo specie distinte.
Con i reperti fossili di ominidi suddivisi in generi e specie, il passo successivo è stato quello della data in cui la specie aveva vissuto. Nella East Rift Valley dell'Africa orientale, determinare l'età di un fossile può essere fatto in modo piuttosto affidabile. I sedimenti che circondano i reperti fossili contengono cenere e pomice da eruzioni vulcaniche: i minerali in questa cenere e pomice possono essere datati usando i radioisotopi.
Una volta stabilite le date dei fossili, ciò che restava era individuare l'età dell'emergere di diversi comportamenti. Capire quando Homo è emigrato dall'Africa è abbastanza facile e può essere fatto datando fossili trovati in Eurasia. Anche i primi strumenti in pietra e le asce presenti nell'Africa orientale possono essere datati in base ai minerali nei sedimenti che li circondano.
Alcuni tratti, tuttavia, sono più difficili da datare. La capacità di camminare in piedi su lunghe distanze ha richiesto agli scienziati di guardare i fossili stessi. “Sappiamo dove si sono attaccati i muscoli in base alle ossa fossili; possiamo misurare l'area della sezione trasversale delle ossa della coscia e osservare le proprietà meccaniche delle pelvi che si verificano nei reperti fossili ", spiega Potts.
Abbinando questi risultati al fatto che, come osserva Potts, "gli animali che hanno le gambe allungate hanno passi da gigante e una maggiore efficienza nella locomozione", hanno permesso agli scienziati di stimare quando sono emerse camminate su lunghe distanze.
Ciò che risulta da queste analisi è la consapevolezza che non esiste un'immagine semplice e chiara; nessun meccanismo ovvio sul perché il genere che conosciamo come Homo sia nato e dominato. Quello che abbiamo a lungo pensato come un quadro coerente - il pacchetto di tratti che rendono speciali le specie Homo - si è formato lentamente nel tempo. Gli strumenti di pietra hanno iniziato ad apparire circa 2, 6 milioni di anni fa. Le specie Homo hanno lasciato l'Africa 1, 85 milioni di anni fa. Le asce di pietra hanno iniziato a essere utilizzate circa 1, 76 milioni di anni fa. E almeno 3 milioni di anni fa, l' Australopithecus ha sviluppato arti allungati e la capacità di percorrere lunghe distanze.
In effetti, uno sguardo simile da vicino ad altri tratti che si ritiene siano associati all'origine di Homo mostra che sono ugualmente sparsi nel tempo e non necessariamente unici per i primi umani.
Cronologia evolutiva di importanti caratteristiche anatomiche, comportamentali e di storia della vita che una volta si pensava fossero associate all'origine del genere Homo o del primo H. erectus . ( Antón et al., Science / AAAS 2014) Quindi cosa avrebbe potuto spingere i nostri primi antenati a cambiare? Secondo un dettagliato modello climatico del passato, perfezionato dagli autori, il lignaggio dell'Homo non ebbe origine durante un periodo di clima calmo, freddo e stabile, come si pensava in precedenza. Piuttosto, l'Africa orientale all'epoca era dinamica, con "umidità e aridità fluttuanti, [e] spostamento dei regimi di risorse", scrivono gli autori.
Che le prime specie di Homo avrebbero dovuto far fronte a questo clima in costante cambiamento si adattava all'idea che non erano le nostre mani, né la nostra andatura, né i nostri strumenti a renderci speciali. Piuttosto, era la nostra adattabilità.
Le condizioni climatiche instabili non solo "hanno favorito l'evoluzione delle radici della flessibilità umana nei nostri antenati", spiega Potts. “L'origine del nostro genere umano è caratterizzata da prime forme di adattabilità. C'è una graduale evoluzione delle innovazioni evolutive nel tempo e molti tratti evoluti non sono unici per il genere Homo anche se l'intero pacchetto è unico per l' Homo sapiens. ”
