Quando il filosofo inglese Jeremy Bentham morì nell'estate del 1832, lasciò alle spalle un insieme molto specifico - e piuttosto strano - di istruzioni per la gestione dei suoi resti. Voleva che il suo corpo fosse sezionato, la sua testa mummificata e il suo scheletro vestito con un abito nero e collocato all'interno di un armadio per la visualizzazione. Ha anche richiesto che gli anelli commemorativi contenenti ciocche intrecciate dei suoi capelli fossero inviati a familiari, impiegati e un certo numero di persone di spicco. Ora l'University College di Londra sta cercando di rintracciare questi anelli.
Secondo Laura Geggel di Live Science, i regali insoliti presentano non solo un compartimento vetrato imbottito con i capelli di Bentham, ma anche la sua firma incisa e una silhouette del suo busto. Si ritiene che Bentham abbia iniziato a pianificare gli anelli circa un decennio prima di morire, commissionando all'artista John Field di dipingere la sua sagoma nel 1822.
L'UCL è in possesso di quattro dei 26 anelli commemorativi totali. Tre sono iscritti all'editore William Tait, al politico belga Sylvain van de Weyer e al famoso filosofo John Stuart Mill, rispettivamente. Il quarto non era iscritto, quindi gli esperti non sono sicuri di chi lo possedesse. Altri due anelli sono tenuti privatamente; uno, lasciato in eredità all'economista francese Jean-Baptiste Say, è stato recentemente venduto all'asta e l'altro è di proprietà della famiglia di William Stockwell, servitore di Bentham.
Il luogo in cui si trovano i restanti 20 anelli è sconosciuto e, secondo Sarah Knapton del Telegraph, l' UCL spera che i discendenti dei proprietari originali possano fornire nuove informazioni. Vi sono buone ragioni per credere che alcuni degli anelli possano aver viaggiato molto oltre l'Inghilterra; l'anello che una volta apparteneva a Mill fu rintracciato in una gioielleria a New Orleans.
Gli esperti sono interessati a trovare queste curiose reliquie perché "aiutano a evidenziare come gli atteggiamenti nei confronti della morte e della memoria sono cambiati nel tempo", afferma Subhadra Das, curatore delle collezioni UCL, in una nota.
"Gli anelli e la ciocca di capelli potrebbero sembrare morbosi ad alcuni oggi, ma all'epoca era una pratica abbastanza comune", aggiunge. “Le nostre moderne visioni occidentali sulla morte risalgono agli inizi del XX secolo quando la prima guerra mondiale fece del lusso un lutto e le teorie psicologiche di Sigmund Freud ne incoraggiarono la repressione. Penso che i vittoriani troverebbero il nostro atteggiamento nei confronti della morte piuttosto freddo. "
Gli anelli commemorativi sono una cosa. Mostrare la propria testa mummificata in un gabinetto è un altro, e Das dice che i piani di Bentham per il suo corpo sarebbero stati considerati un "tabù sociale" al momento della sua morte. Bentham, noto soprattutto per il suo principio di utilitarismo, era un tipo bizzarro, ma era anche un pensatore straordinariamente progressista in molti modi. Ha sostenuto il suffragio universale e la depenalizzazione dell'omosessualità, ha sposato il benessere degli animali e ha contribuito a stabilire la prima forza di polizia britannica. Bentham aveva anche idee avanzate sul valore della donazione del proprio corpo alla scienza, in un momento in cui molte persone pensavano che il defunto avesse bisogno di rimanere intatto per ottenere l'ingresso in paradiso. Secondo il Royal College of Surgeons of England, Bentham "ha cercato di incoraggiare le persone a cambiare il loro atteggiamento verso la dissezione donando il suo corpo alla scienza medica".
Tuttavia, il progetto Bentham della UCL, che lavora dagli anni '60 per produrre una nuova edizione accademica delle opere e della corrispondenza del filosofo, osserva che altre spiegazioni sono state offerte per le motivazioni di Bentham, che vanno da "uno scherzo a spese dei posteri a un senso di sovrastima importanza di sé. "Il filosofo ha richiesto nella sua volontà che la scatola contenente i suoi resti fosse portata a tutte le riunioni dei suoi" amici personali e altri discepoli ", nel caso in cui fossero" disposti a riunirsi in qualche giorno o giorni di l'anno con lo scopo di commemorare il fondatore del più grande sistema di felicità di morale e legislazione ".
L '"Auto-icona" di Bentham, come voleva che fosse chiamato il suo corpo conservato, è ora in mostra all'UCL. La testa che si trova sopra lo scheletro è fatta di cera; la conservazione della cosa reale non è andata molto bene, e per alcuni anni la testa "decisamente poco attraente" è stata tenuta nascosta sul pavimento del mobile. Nel 1975, dopo che gli studenti del King's College si passarono la testa, il mummificato noggin di Bentham fu portato fuori dal pubblico.
Ma l'UCL fa uscire la strana reliquia in rare occasioni. L'anno scorso, la testa di Bentham è stata presentata in una mostra sulla morte e la conservazione, che, si potrebbe immaginare, avrebbe reso abbastanza compiaciuto il defunto filosofo.
