Se vivi in un paese sviluppato, è probabile che morirai per infarto, ictus, cancro o incidente. Ma non è stato sempre così. Per la maggior parte della nostra storia evolutiva come primati, una delle cause più comuni di morte, forse la causa più comune, è stata, beh, mangiata.
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A partire dai primi primati, che si sono evoluti circa 65 milioni di anni fa, i nostri antenati avevano le dimensioni di una scimmia, se non di dimensioni inferiori. Le scimmie più grandi si sono evolute circa 13 milioni di anni fa, producendo infine gorilla, scimpanzé, oranghi, bonobo e noi di oggi. Gli ominidi, compresi i nostri antenati diretti, si separarono da scimpanzé e bonobo circa sette milioni di anni fa, e la nostra specie, l' Homo sapiens, ha solo circa 200.000 anni. La prova dei nostri destini storici deriva dal sapere cosa mangia scimmie o scimmie oggi e dallo studio di ciò che mangiava specie ormai estinte. Ad esempio, molti dei migliori fossili di ominidi provengono da pile di ossa vicino a luoghi in cui i predatori hanno pranzato.
Ecco quindi dieci degli animali che probabilmente hanno ucciso i nostri parenti antichi e non così antichi. Il fatto che tu sia vivo significa che i tuoi antenati diretti sono sfuggiti a questi destini, se non per sempre, almeno per il tempo necessario per riprodursi.
1. Leoni, tigri e leopardi, oh # $ * @!
I leopardi sono straordinariamente bravi a mangiare i primati. Sono furtivi. Corrono veloci (almeno più velocemente dei nostri antenati). Saltano con forza (negli alberi addormentati dei primati). E possono trasportare grandi pesi (i nostri corpi) ovunque sia sicuro per loro fermarsi e cenare. Con questa combinazione di tratti, i leopardi ci hanno respirato fino al collo per 10 milioni di anni.
I leopardi di oggi mostrano ciò con cui i nostri antenati hanno dovuto fare i conti. In uno studio nel Kruger National Park in Sudafrica, il 70% delle morti per babbuino sono state attribuite ai leopardi africani. In un altro studio, metà dei mammiferi uccisi dai leopardi erano scimmie o scimpanzé; uccidono anche i giovani gorilla. Quando gli scienziati raccolgono scat di leopardo, molte delle ossa che trovano provengono da primati: costole, dita, dita dei piedi e teschi, tutte notevolmente simili al nostro scheletro. I babbuini sembrano essere mangiati dai leopardi di notte, le scimmie durante il giorno. Gli scienziati, d'altra parte, hanno maggiori probabilità di essere mangiati quando si fermano mentre raccolgono scat leopardo per dire: "Ehi, penso che questo sembra fresco!"
I primati, compresi gli umani, sono anche mangiati da leoni in Africa, tigri nei tropici asiatici e puma e giaguari nelle Americhe. Una singola truppa di scimpanzé in Tanzania ha fatto mangiare quattro dei suoi membri dai leoni in pochi giorni nel 1989. Gli autori di questo studio hanno riferito, un po 'cupamente, che le "risposte degli scimpanzé ai leoni includevano chiamate di allarme, piagnucolii, alberi e silenzio. ”Non abbiamo motivo di credere che le risposte dei nostri antenati fossero diverse.
2. I primi umani a volare
Prendo in giro la mia vicina perché si preoccupa per i falchi dalla coda rossa che portano via il suo cagnolino, ma la verità è che non molto tempo fa, le aquile avrebbero portato via i nostri bambini piccoli. Uno dei più famosi fossili di ominidi è il cranio di un bambino di 3 anni trovato a Taung, in Sudafrica. Il bambino Taung faceva parte della specie Australopithecus africanus, che visse in Africa da circa tre milioni a due milioni di anni fa. Il cranio ha buchi ben praticati nelle orbite; furono fatti dagli artigli di un grosso uccello simile a un'aquila incoronata africana. Il cranio è stato trovato tra le altre ossa sotto quello che è stato interpretato come un nido. Più recentemente, grandi pile di teschi di scimmie fossili di circa cinque milioni di anni, molti dei quali con buchi di artigli, sono stati scoperti in Angola sotto quelli che sembrano essere stati quattro nidi di aquila separati.
Oggi, il 90 percento o più della preda di aquile incoronate nel Parco Nazionale di Kibale in Uganda sono primati, per lo più scimmie cercopithecoid. I primati sono anche la preda preferita delle aquile arpie nelle foreste tropicali delle Americhe. Forse la più chiara indicazione di quanto sia importante la predazione, e in particolare quella degli uccelli, nell'evoluzione dei primati deriva dal lessico delle scimmie. Le scimmie hanno chiamate distinte per diversi predatori. Questi termini includono "gatto", "serpente" e, per parafrasare, "oh merda, aquila". "Ohcrapeagle" potrebbe essere stata una delle prime parole umane.
3. Serpenti
I serpenti hanno influenzato a lungo il nostro destino e l'evoluzione. In alcune parti dell'Africa, i morsi di serpente velenosi sono comuni e molti di questi morsi si rivelano mortali. I serpenti velenosi non sono il solo tipo che oggi uccide umani e altri primati e che potrebbero aver ucciso i nostri antenati: anche i costrittori possono fare un ottimo lavoro. Nuove osservazioni del biologo della Cornell University Harry Greene suggeriscono persino che in alcune popolazioni indigene oggi, costringere i serpenti a essere una delle cause più comuni di morte.
4. Un mondo di primati-mangia-primati
Gli antropologi hanno sostenuto, in vari modi, che i primi ominidi erano cacciatori aggressivi, foraggiatori pacifici, nuotatori senza peli, spazzini subdoli e una dozzina di altre cose. Il tempo può o no dirlo. Ma alcuni dei nostri antenati erano quasi certamente cibo per altri primati. Oggi alcuni scimpanzé sono, in effetti, scimmie. In Uganda, gli scimpanzé mangiano preferibilmente scimmie colobus rosse, che si dice che abbiano il sapore di pollo. In altre regioni, gli scimpanzé preferiscono le scimmie colobus bianche e nere. Non c'è, come si suol dire, nessuna considerazione per il gusto. Gli oranghi mangiano gibboni. Le scimmie blu mangiano piccoli cespugli, primati notturni delle dimensioni di uno scoiattolo. Le scimmie cappuccine, quegli adorabili suonatori di organi, mangiano scimmie gufo e così via. I primati mangiano i primati, e questo è stato a lungo il caso.
5. Giorni per cani
C'è una ragione per cui l'autore di Cappuccetto Rosso ha scelto un lupo da mettere nel letto della nonna. I lupi uccidono di tanto in tanto gli umani, in particolare in alcune parti dell'Europa orientale. Le morti sembrano essere più probabili in primavera quando le madri cercano cibo per i loro cuccioli. I dati sono scarsi, ma una volta la predazione storica dei lupi sui giovani umani potrebbe essere stata una volta comune, abbastanza comune da influenzare le nostre storie e paure.
In uno studio nel Kruger National Park in Sudafrica, il 70% delle morti per babbuino sono state attribuite ai leopardi africani. Con la combinazione di furtività, rapidità, abilità e forza che saltano, i leopardi ci hanno respirato fino al collo per 10 milioni di anni. (Wim van den Heever / Tetra Images / Corbis) 
Uno dei più famosi fossili di ominidi è il cranio di un bambino di 3 anni trovato a Taung, in Sudafrica. Il bambino ha vissuto circa tre milioni o due milioni di anni fa. Il cranio ha dei buchi nelle cavità oculari; furono fatti dagli artigli di un grosso uccello simile a un'aquila incoronata africana. (AFP / Getty Images) 
I draghi di Komodo pesano fino a 300 libbre e talvolta mangiano persone, anche oggi, specialmente i turisti. (Theo Allofs / Corbis) 
I gatti dai denti a sciabola hanno usato i loro denti per tagliare la carne, come staccare il barbecue da una costola. Con ogni probabilità, quella carne avrebbe incluso quella dei nostri antenati e parenti. (Robert Marien / Corbis) 
Iene maculate predano regolarmente i babbuini e, in alcune regioni, le persone. Negli anni '50, iene mangiarono 27 persone in Malawi. (DLILLC / Corbis) 
Con l'aumentare della popolazione umana, i predatori divennero più rari perché li abbiamo uccisi o abbiamo mangiato l'altra loro preda. Tuttavia, è emerso un nuovo "animale più micidiale": la zanzara. La malaria, la febbre gialla e la dengue sono solo alcune malattie nate dalle zanzare che hanno ucciso l'uomo. (Bryan Reynolds / Science Faction / Corbis) 6. Niente di cui ridere
Iene maculate predano regolarmente i babbuini e, in alcune regioni, le persone. Negli anni '50, iene mangiarono 27 persone in Malawi. Ma i veri mangiatori di primati sono i parenti estinti delle iene. Oltre 100 specie di iene sono esistite insieme ai primati. Molte di queste iene erano grosse, brutte, tra cui la iena dalla faccia corta, Pachycrocuta, che aveva le dimensioni di un leone. Visse da tre milioni a 500.000 anni fa accanto ai primi ominidi, come Australopithecus, e alle specie più recenti nel nostro lignaggio. Aveva una bocca capace di avvolgere completamente la testa di un ominide, cosa che fece. Un tesoro di teschi di "uomo di Pechino" ( Homo erectus ) trovato in Cina prima della seconda guerra mondiale sembra provenire dal mucchio di rifiuti di un Pachycrocuta .
7. Mostri estinti
Alcuni degli animali più feroci che una volta mangiavano il nostro genere sono diversi da qualsiasi predatore con cui ci confrontiamo oggi. Anche quando vengono ricostruiti in mostre museali, appaiono più immaginari che reali: iene giganti, come detto, ma anche orsi giganti ( Agriotherium ), gatti dai denti a sciabola ( Homotherium, Machairodus, Megantereon ) e gatti "falsi" dai denti a sciabola ( Dinofelis ). In Australia, i primi coloni aborigeni avrebbero incontrato canguri giganti e predatori. Non sappiamo se questi roos si siano rivelati mortali. Ma immagina di essere inseguito da un gigantesco animale saltellante con denti lunghi sei pollici. I gatti dai denti a sciabola hanno usato i loro denti per tagliare la carne, come staccare il barbecue da una costola. Con ogni probabilità, quella carne avrebbe incluso quella dei nostri antenati e parenti, anche se l'unica prova dei loro effetti è da un singolo cranio ominide con due fori, uno per ogni sciabola.
8. Draghi, squali e altre specialità locali
Mentre l' Homo sapiens si muoveva in tutto il mondo, alcuni di noi finirono su isole lussureggianti con frutti abbondanti e senza predatori. Altri finirono nelle isole di Komodo, accanto ai draghi di Komodo. Queste lucertole monitor, che pesano fino a 300 libbre, a volte mangiano le persone, anche oggi, specialmente i turisti. Si dice che la gente del posto abbia imparato a evitare i monitor, ma si immagina che si trattasse di una prova e di un errore fatale. Molti predatori potrebbero aver avuto grandi effetti sulle popolazioni umane in regioni specifiche, anche se non hanno influenzato il destino della nostra specie più in generale. Per le persone che vivono vicino al mare, gli squali hanno lasciato il segno. In alcune regioni, il nuoto è evitato per le semplici ragioni per cui i nuotatori vengono mangiati. Le persone nell'Artico sono costantemente in guardia contro gli orsi polari. C'erano molti modi diversi di essere mangiati da un predatore, una vera misura della biodiversità terrestre di artigli e denti.
9. A sangue freddo
I ricercatori di Orangutan Birute Galdikas e Carey Yeager stavano lavorando in Indonesia quando hanno osservato una specie di coccodrillo in azione. "A circa 0730 ha falsi colpi di gavial dall'acqua, afferrò la schiena del macaco e, con la scimmia tra le fauci, si ripresentò", hanno scritto. "Alcuni macachi vocalizzarono immediatamente dopo, e il vicino più vicino della vittima scappò a circa 5 m dal bordo del fiume". Questo momento potrebbe essere stato una sorta di rievocazione di eventi precedenti, con protagonisti leggermente diversi (a volte coccodrilli e umani africani, per esempio ). Galdikas ritiene che la predazione dei gavial possa spiegare una diffidente diffidenza dell'acqua tra i macachi che mangiano granchi. Le scimmie proboscide sono anche mangiate dai coccodrilli.
Anche i nostri antenati dovevano preoccuparsi dei coccodrilli. Una nuova specie di coccodrillo estinto è stata recentemente trovata nella gola del Kenya Olduvai, dove sono stati raccolti molti fossili di ominidi. Si chiamava Crocodylus anthropophagus . "Anthropophagus" significa cibo umano o ominide, e ha guadagnato il nome in parte perché gli scheletri di Homo habilis e Australopithecus bosiei sono stati scoperti non lontano dalle ossa di coccodrillo. Gli scheletri portano i segni di quelli che sembrano denti di coccodrillo e mancano i loro piedi sinistri.
10. Il mortale ora
Le specie elencate finora erano alcuni degli agenti più probabili della nostra scomparsa durante la nostra lontana storia evolutiva. Man mano che la popolazione umana cresceva e sviluppava nuove tecnologie, i predatori diventavano più rari perché li uccidevamo o mangiavamo le loro altre prede. Alla fine, emerse un nuovo "animale più micidiale": la zanzara. La malaria, la febbre gialla e la dengue, tra le altre malattie trasmesse dalle zanzare, si sono evolute con l'agricoltura e l'espansione della civiltà. Miliardi di umani sono morti a causa delle zanzare, influenzando i nostri geni e persino il nostro comportamento.
Anche dove abbiamo respinto i nostri predatori ancestrali, portiamo il loro segno. I nostri cervelli sono cablati per la lotta e la fuga a causa dei predatori. Siamo ansiosi Temiamo prontamente ciò che ci minacciava, come i serpenti. Siamo ciò che eravamo, ma soprattutto, siamo ciò che volevamo scappare. Le nostre prime parole potrebbero essere state pronunciate per avvertire la nostra famiglia di gatti, serpenti o aquile. Anche le nostre urla, quei suoni senza parole che facciamo quando abbiamo paura, sono un'eco dei fantasmi del nostro passato. Che lo notiamo o no, i nostri corpi ricordano quei giorni in cui il lupo nel letto della nonna poteva davvero essere stato un lupo; ricordano le specie da cui siamo scappati, urlando mentre cercavamo di fuggire.
Rob Dunn è biologo alla North Carolina State University. Il suo nuovo libro, The Wild Life of Our Bodies , verrà pubblicato questa settimana. Racconta le storie delle nostre mutevoli relazioni con altre specie (siano essi vermi, batteri o tigri). Nel fare ciò, prende in considerazione domande come ciò che fa la nostra appendice, perché soffriamo di ansia, perché i bambini umani tendono a nascere di notte e se i tenia vanno bene per noi, tutto da una prospettiva ecologica.
