Lunedì sera il pionieristico giornalista nero Les Payne è morto nella sua casa di Harlem, New York. Il giornalista vincitore del premio Pulitzer ha unito la passione per l'uguaglianza razziale nella redazione con una passione per il giornalismo investigativo profondo e spesso pericoloso. Secondo quanto riferito da Bart Jones al Newsday, suo figlio Jamal Payne ha affermato che il 76enne è morto mentre stava lavorando a un nuovo libro su Malcolm X. Ha attribuito la causa della morte a un attacco di cuore.
Payne è nato a Tuscaloosa, in Alabama, nel 1941, e da bambino ha scelto il cotone insieme alla nonna. Sebbene la sua famiglia si trasferì nel Connecticut quando era un preteen, quei primi giorni nel Jim Crow South lo influenzarono profondamente. "Essere nato in Alabama sotto un sistema di apartheid", ha detto una volta a Newday, "tutta la mia vita - nella mia vita professionale e carriera - è stata dedicata al miglioramento delle condizioni per gli afroamericani in questo paese".
Dopo essersi laureato in inglese presso l'Università del Connecticut nel 1964, ha prestato servizio nell'esercito degli Stati Uniti per diversi anni e poi ha dedicato la sua carriera a lavorare al Newsday. Iniziando come reporter di cuccioli nel 1969, nel tempo ha contribuito a trasformare quello che una volta era un giornale di periferia incentrato su Long Island in una potenza giornalistica di livello mondiale.
Solo un anno dopo essere stato assunto, nel 1970, è andato sotto copertura come lavoratore migrante nei campi di patate dell'est di Long Island, rivelando abusi e cattive condizioni di lavoro. Nel 1974, la sua serie in 33 parti "The Heroin Trail" ha raccontato la strada che la droga ha preso dai campi di papaveri della Turchia per overdose per le strade di New York, una storia che gli è valsa un premio Pulitzer e altri due colleghi.
Vanessa Romo alla NPR riferisce che era un'altra storia, tuttavia, che Payne considerava il suo "momento decisivo per la carriera". Nel 1976, ha viaggiato in Sudafrica, dove ha coperto la rivolta di Soweto, in cui le forze governative hanno ucciso manifestanti in età scolare. Mentre il governo ha affermato che circa 250 persone sono state uccise, Payne ha contato a mano i corpi negli obitori, rivelando che almeno 850 avevano sparato. Payne è stato escluso dal Sudafrica dopo la stampa della sua serie in 11 parti, anche se in seguito si è intrufolato per altri progetti di segnalazione. La sua relazione sul massacro è stata selezionata dalla giuria per un Premio Pulitzer, ma senza spiegazioni la commissione Pulitzer ha annullato la decisione della giuria.
“Les era impavido. Ha preso grandi rischi, a volte rischi per la vita ", dice il suo ex collega Nick Charles a Romo. In effetti, il suo amico di lunga data DeWayne Wickham all'Undefeated racconta le molte volte che Payne ha evitato la morte mentre riferiva; ha evitato un colpo ordinato da un spacciatore in Corsica; è stato minacciato di esecuzione da una fazione dell'esercito di guerriglia nello Zimbabwe; l'esercito di liberazione dei simbionesi, che ha rapito Patty Hearst, si è messo una pistola in testa fino a quando non ha potuto dimostrare di essere un giornalista del quotidiano ; la polizia segreta del dittatore ugandese Idi Amin ha anche minacciato la sua vita.
Nonostante la sua straziante cronaca internazionale, Payne sarà probabilmente ricordato soprattutto per i suoi rapporti nazionali e il suo commento sulla vita nell'America nera. Romo riferisce di aver coperto la sterilizzazione forzata di donne afroamericane, le Pantere Nere, la segregazione nelle scuole, il rivestimento rosso degli immobili a New York e l'assassinio del Dr. Martin Luther King Jr. Era anche, in particolare, fondatore ed ex presidente della National Association of Black Journalists, che ha fornito cameratismo, organizzazione, risorse e supporto ai giornalisti di colore da quando l'organizzazione è stata fondata nel 1975. Più di quattro decenni dopo, NABJ continua oggi la sua missione.
"Ha fatto tutto il possibile per vedere che i neri che si erano impegnati a dire la verità avevano sbocchi per il loro talento e passione", un altro collega, Ron Howell, dice a Sam Roberts al New York Times . "Per i giornalisti neri tra la metà e la fine del XX secolo in America, era la persona più influente sulla scena."
Payne si è ritirato dal Newsday nel 2006. Howard Schneider, decano della Stony Brook University School of Journalism, che era anche collega di Payne al Newsday dice a Jones che Payne "è stato la coscienza di Long Island" spingendo una comunità di periferia bianca per affrontare l'ingiustizia razziale attraverso i suoi rapporti e commenti. “Lo ha reso controverso, a volte impopolare, ma sempre dalla parte giusta della storia. Era una figura fondamentale nell'evoluzione di Newsday come quotidiano per tutti i residenti di Long Island ”, afferma Schneider.
La carriera di Payne può essere riassunta da un consiglio che spesso dava ai giovani giornalisti: "Di 'la verità e anatra".
