Negli ultimi 250 anni, quasi 600 specie vegetali si sono estinte, secondo uno studio pubblicato lunedì su Nature Ecology & Evolution . Tale tasso di estinzione è 500 volte più veloce di quanto ci si aspetterebbe in modo naturale, senza intervento umano, hanno scoperto gli scienziati.
I ricercatori hanno studiato secoli di letteratura scientifica sullo stato di oltre 330.000 specie di piante, nel più grande sondaggio fino ad oggi sulle estinzioni delle piante. Delle 1.234 specie dichiarate estinte ad un certo punto, il team ha scoperto che 571 piante sono rimaste estinte, alcune sono state successivamente riscoperte o riclassificate. Tale cifra è quattro volte superiore al numero ufficiale pubblicizzato dall'Unione internazionale per la conservazione della natura, che documenta le specie in via di estinzione e in via di estinzione.
Tuttavia, lo studio probabilmente non cattura l'intero ambito delle estinzioni delle piante, afferma l'autore Maria Vorontsova, biologa del Royal Botanic Gardens, Kew. Alcune specie di piante "morte viventi", ad esempio, possono ancora avere alcuni sopravvissuti, ma è improbabile che sopravvivano molto più a lungo in natura.
"È molto più di quanto sapessimo e molto più di quanto avrebbe dovuto estinguersi", dice Vorontsova a Damian Carrington di The Guardian . "È spaventoso non solo a causa del numero 571 ma perché penso che sia una sottostima grave."
Enormi perdite si sono concentrate sulle isole e ai tropici, nonché nei climi mediterranei. Alle Hawaii, che è noto come un hotspot per la biodiversità, i ricercatori hanno registrato 79 estinzioni; Le province del Capo del Sudafrica hanno visto il secondo tasso più alto con 37 estinzioni.
I tropici sono in particolare biodiversità e poiché iniziano con un numero più elevato di specie, si prevede che vedranno anche tassi di estinzione più elevati. Anche tenendo conto dell'aumento della biodiversità, tuttavia, il tasso di estinzione delle piante nei tropici ha superato le aspettative dei ricercatori, afferma l'autore co-conduttore Aelys Humphreys, un biologo evoluzionista dell'Università di Stoccolma. Le isole in particolare sono sensibili ai cambiamenti ambientali e tendono anche a includere molte specie uniche, Humphreys dice a Heidi Ledford della natura.
Tra le specie estinte ci sono il sandalo cileno, un albero il cui legno profumato è stato abusato per produrre olii essenziali, e la trinità fasciata, una pianta intrigante che cresce interamente sottoterra ad eccezione dei suoi piccoli fiori bluastri, secondo Erik Stokstad di Science .
L'attività umana è stata il fattore trainante di molte di queste estinzioni, afferma Vorontsova a Carrington. Eliminando i paesaggi per far spazio a terreni agricoli o costruire città, gli umani distruggono enormi aree di habitat naturali che servono da dimora a queste specie. Vorontsova ha ricordato un'esperienza alla ricerca di una particolare specie di erba in Madagascar: quando il suo team è arrivato nel punto in cui una volta scienziati precedenti avevano raccolto campioni, hanno trovato solo "bestiame al pascolo, incendi regolari e persone che coltivavano riso".
La scomparsa delle specie vegetali si inserisce in una più ampia ondata di estinzioni causata dall'attività umana. Per anni, gli scienziati hanno avvertito che il nostro pianeta è nel mezzo della sua sesta estinzione di massa, simile agli eventi preistorici che hanno spazzato via i dinosauri e le prime creature marine. Un rapporto sostenuto dalle Nazioni Unite questo maggio ha scoperto che fino a un milione di specie potrebbero morire nel prossimo futuro.
Tuttavia, la maggior parte delle proteste sull'estinzione si è concentrata sugli animali piuttosto che sulle piante, sottolineano gli autori, anche se il doppio delle specie vegetali è scomparso rispetto alla combinazione di mammiferi, uccelli e anfibi. Vorontsova si riferiva allo squilibrio come "cecità delle piante".
"Gli animali sono carini, importanti e diversi, ma sono assolutamente scioccato dal fatto che un simile livello di consapevolezza e interesse manchi per le piante", dice Vorontsova a Carrington. "Li diamo per scontati."
Le piante sono essenziali per il funzionamento degli ecosistemi, sottolineano gli autori. Anche se la maggior parte delle persone non può nominare una specie di pianta recentemente estinta come potrebbe fare un uccello Dodo o un piccione passeggero, comprendere l'estinzione delle piante è essenziale per prevedere le future perdite di biodiversità e elaborare piani di conservazione, scrivono gli autori.
Tale comprensione è importante anche per le società umane, che per molti versi dipendono dalle piante per il nostro benessere, afferma l'ecologo Rob Salguero-Gómez dell'Università di Oxford, che non è stato coinvolto nello studio.
"Dipendiamo direttamente dalle piante per cibo, ombra e materiali da costruzione, e indirettamente per" servizi ecosistemici "come la fissazione del carbonio, la creazione di ossigeno e persino il miglioramento della salute mentale umana attraverso la fruizione di spazi verdi", ha dichiarato Salguero-Gómez alla BBC Helen Briggs.
Oppure, come afferma l'autore Eimar Nic Lughada: "L'estinzione delle piante è una cattiva notizia per tutte le specie, inclusi gli umani".
