A maggio, il Royal Tyrrell Museum in Alberta ha debuttato con un incredibile fossile, una "mummia" realistica di un nodosauro corazzato di 110 milioni di anni che alcune persone hanno soprannominato "il drago addormentato".
La creatura è preservata con dettagli sbalorditivi, dal contenuto dello stomaco all'armatura a forma di piatto. Oltre a queste caratteristiche, un sottile film organico copriva parti del suo corpo, riporta Nicola Davis a The Guardian . Ora gli scienziati hanno analizzato quel film e fatto una scoperta sorprendente: il dinosauro probabilmente aveva una colorazione rossastra in cima. Hanno pubblicato i loro risultati sulla rivista Current Biology .
Si ritiene che dopo la morte di Dino sia ricaduto per primo nel fangoso fondo dell'oceano. Ciò ha perfettamente conservato la metà superiore della creatura. “Il risultato è che l'animale sembra quasi lo stesso oggi come nel primo Cretaceo. Non è necessario usare molta immaginazione per ricostruirla; se solo socchiudi gli occhi, potresti quasi credere che stesse dormendo ”, afferma Donald Henderson, curatore dei dinosauri del Royal Tyrell Museum in un comunicato stampa. "Entrerà nella storia della scienza come uno dei più bei e meglio conservati esemplari di dinosauri: la Gioconda dei dinosauri."
Scoperti per caso nel 2011, da allora gli scienziati hanno lavorato per analizzare la creatura, prendendo in giro i dettagli del suo aspetto fisico e della vita. Come riporta Davis, gli scienziati hanno scoperto che il film nero conteneva tracce di elementi associati alla pigmentazione rossa. "Abbiamo potuto vedere che i composti organici [nel film] erano qualcosa che conteneva carbonio, azoto e zolfo - che è qualcosa che sappiamo essere tipico per [il pigmento] melanina rossa", dice a Davis il paleobiologo molecolare dell'Università di Bristol Jakob Vinther.
Il film è stato trovato solo sulla parte superiore del nodosauro, il che suggerisce che era rosso nella parte superiore e pallido nella parte inferiore, un colore che si nota come controsoffitto in cui le metà superiore e inferiore della creatura sono di colori diversi. Questo appiattisce l'aspetto dell'animale a distanza, rendendo più difficile la localizzazione dei predatori. Mentre le moderne specie di prede come cervi e scoiattoli sono controsoffittate, le specie pesantemente corazzate (come i rinoceronti) o i predatori (come gli orsi bruni) in genere non sfoggiano questo utile schema mimetico.
Concezione degli artisti di Borealopelta markmitchelli (Royal Tyrrell Museum of Paleoology, Drumheller, Canada) Come riporta Davis, se questo mangiatore di piante simile a un carro armato - che probabilmente pesava circa 3000 libbre e misurava fino a 18 piedi di lunghezza nella vita - aveva bisogno di controscurie per nascondersi dai carnivori affamati, questo è in conflitto con l'idea comune che i grandi dinosauri come T. rex erano principalmente spazzini.
"Che [questo nodosauro] sia mimetizzato significa che stava ancora vivendo regolarmente la predazione: questi animali venivano divorati e mangiati dai grandi dinosauri teropodi", dice Vinther a Davis. "Le cose erano spaventose allora."
Non tutti sono convinti che il nodosauro abbia sfoggiato questa colorazione rossa, o ciò che la colorazione potrebbe implicare nella sua storia di vita. Alison Moyer, che studia i tessuti fossilizzati alla Drexel University, dice a Michael Greshko del National Geographic che il film organico trovato sul drago addormentato potrebbe provenire da batteri che sono cresciuti sul cadavere in decomposizione dopo la morte. Nota anche che la pelle di dinosauro conservata non raggiunge la pancia dell'animale, il che significa che la parte inferiore potrebbe essere dello stesso colore.
Anche se la creatura aveva due tonalità, Moyer mette in guardia dal trarre troppe conclusioni sulla base di questi sguardi. "[Lo] studio relativo alla pigmentazione e alla colorazione - e, quindi, conclusioni sulle relazioni predatore-preda - è in qualche modo inondato di problemi", dice Moyer a Greshko. "Ci sono infinite possibilità che non sono considerate che sarebbero più parsimoniose che saltare a questo controsenso".
Qualunque sia il colore del nodosauro, è ancora straordinario, e lo studio funge da debutto della specie nella letteratura scientifica. Secondo un comunicato stampa, la creatura ora rappresenta ufficialmente un nuovo genere e specie di dinosauro, Borealopelta markmitchelli, intitolato a Mark Mitchell, il tecnico del museo che ha trascorso cinque anni e mezzo a rimuovere meticolosamente la roccia dall'esemplare dopo che è stato trovato nel 2011 in Alberta's Suncor Millennium Mine.
L'esemplare è attualmente in mostra al Royal Tyrell Museum.
