Cacca non è una parolaccia. È un processo affascinante e l'inizio di una complessa interazione di riciclaggio e riutilizzo. Sorprendentemente, in un'epoca ossessionata dal riciclo, siamo notevolmente sprezzanti nel buttare via i nostri rifiuti corporei dai tubi di scarico, il che significa che la maggior parte delle persone, forse, ha perso il contatto con le meraviglie ambientali e le lezioni ecologiche che lo sterco ha da offrire.
Nel mondo naturale, tuttavia, non si verificano tali rifiuti sconsiderati, per i quali possiamo ringraziare le 6000 specie di scarabei stercorari che assistono agli escrementi di tutto il pianeta. Questi coleotteri belli, larghi, potenti, robusti e lucidi nascondono assiduamente la roba, la seppelliscono, vi depongono le uova, la mangiano e generalmente si liberano di essa prima che crei un problema.
Gli scarabei stercorari non portano solo equilibrio ecologico e vantaggio economico; dimostrano alcuni dei comportamenti più notevoli nel regno degli insetti, tra cui gli istinti di accoppiamento e nidificazione di solito visti solo negli uccelli e nei mammiferi. Considera gli scarabei a rullo di sterco, venerati dagli antichi egizi e soggetti di molti documentari cinematografici. La loro pretesa di fama è la loro folle lotta per ottenere abbastanza da una caduta dopo che è caduta. Ci sono resoconti verificati di 4.000 scarabei stercorari che arrivano a un campione di sterco di elefante in una pinta in 15 minuti, e 16.000 scarafaggi che eliminano tre chili di sterco in meno di due ore.
Dopo aver scolpito un boccone di sterco delle dimensioni di una palla da tennis, un paio di rulli - maschio e femmina - lavorano insieme per allontanarlo dalla competizione il più rapidamente possibile. Partirono in una linea retta morta, usando la luce del sole per navigare. Se incontrano un ostacolo o una barriera, possono deviare brevemente, ma una volta che la strada da percorrere è libera, riprendono la rotta originale.
Alcune specie hanno occhi super sensibili adatti all'uso della luce della luna, il che significa che possono lavorare il turno di notte. Altri possono rilevare la direzione dei raggi del sole, anche se è affondato sotto l'orizzonte. Esperimenti in un'arena nel Planetario di Johannesburg mostrano che alcuni possono anche navigare usando il debole bagliore della Via Lattea.
Una volta che sono al sicuro dai ladri di palle, dai parassiti del cuculo (piccoli scarabei stercorari che depongono le loro uova in altre palle di sterco degli scarabei) e dal trambusto generale del sito dello sterco, i rulli seppelliscono la loro palla di letame. Quindi rivelano perché hanno attraversato tutti i problemi: la femmina depone un singolo uovo. Questi coleotteri grandi e attenti possono deporre solo cinque uova nella loro breve vita e devono assicurarsi che le loro larve di cova abbiano abbastanza cibo e siano al sicuro dai predatori.
Ma i rulli di sterco non sono gli unici scarabei che lavorano nello sterco. Alcuni coleotteri, che possono anche funzionare in coppie accoppiate, scavano una tana profonda, spesso tre piedi o più in basso, e rimuovono bocconcini di caduta in una o più piccole cavità sotterranee nella loro rete di tunnel. Ancora una volta, quando il loro lavoro è finito, depongono le singole uova in ogni negozio di alimentari di sterco. Uno o entrambi i coleotteri possono rimanere nel tunnel, montando una guardia contro i parassiti della nidiata che vogliono deporre le proprie uova sul duro lavoro di qualcun altro.
Vale la pena combattere il tunnel, la femmina e i negozi di sterco, quindi i tunnellisti maschi spesso sfoggiano una varietà di zanne, corna, punte, spiedini e corna. È molto difficile vedere partite così giocose perché i maschi non combattono in superficie. Nei confini dello stretto corridoio di terra, tuttavia, si incontrano testa a testa, luccicanti di 180 gradi l'uno rispetto all'altro, e bloccano le corna allo stesso modo in cui le proiezioni a punta e barra di un apribottiglie portatile fanno leva sul tappare una bottiglia. Queste battaglie che spingono e spingono possono durare più di un'ora, ma alla fine uno scarabeo si rende conto che il suo avversario ha il vantaggio di forza e si ritira silenziosamente.
Per capire davvero quanto sia importante lo scarabeo stercorario giusto sullo sterco giusto per il buon funzionamento del mondo, considera cosa succede quando gli scarabei stercorari non sono all'altezza del lavoro, come è successo in Australia. Quando Charles Darwin sbarcò in Tasmania nel 1836, raccolse diversi scarabei stercorari e fece un'osservazione astuta: rimase sorpreso dal fatto che gli scarafaggi nativi si trovassero nelle zone umide lasciate cadere da mucche non native (introdotte dall'Europa solo 33 anni prima). Gli scarabei avevano fatto un significativo salto ecologico dalle dure pepite di sterco marsupiale a cui erano adattate.
Ma negli anni '60, gli scarabei stercorari australiani nativi stavano lottando nel fango di patatine appiccicose e non native per mucche. I gatti rimasero dove venivano deposti - asciugandosi e indurendosi al sole - per anni, soffocando l'erba. Scegli qui la tua statistica fuori dal comune: ogni anno lo sterco di cinque mucche soffocerebbe un acro di prato o mezzo milione di acri di pascolo andrebbero persi.
Inoltre, i carichi di vermi parassiti nel bestiame stavano aumentando a causa di tutti quegli escrementi in giro. Lo sterco contiene le uova dei vermi e queste infettano nuovamente le mucche se mangiano erba contaminata, causando una notevole morbilità e bollette veterinarie extra per gli agricoltori. D'altra parte, le mosche del bush adoravano lo sterco che colava e affliggevano i proprietari terrieri in fitte nuvole scure come il fumo. Erano tempi tristi.
L'entomologo ungherese Gyorgy ("George") Bornemissza notò che i prati australiani erano sfigurati con pacche mucche in contrasto con i campi ben curati con cui era cresciuto in Europa. Ha suggerito di importare scarabei stercorari eurasiatici e africani più adatti al maggior contenuto d'acqua di sterco di vacca e cavallo. Tra il 1968 e il 1984, 1, 73 milioni di scarabei stercorari di 43 specie diverse furono allevati e testati in impianti di riproduzione e rilasciati in migliaia di prati australiani.
Di questi, 23 specie sono sopravvissute e allevate e hanno iniziato a diffondersi. Ora le praterie vengono gradualmente riportate nella produzione di pascolo utile. Gli escrementi vengono rimossi, le mosche degli arbusti stanno diminuendo, i tassi di vermi intestinali delle mucche vengono ridotti e la quantità e la qualità del latte e della carne vengono migliorate in modo misurabile. Presentazioni simili per chiarire gli escrementi umidi di animali da fattoria non autoctoni sono state effettuate anche nelle Hawaii, in Madagascar, nell'isola di Pasqua, a Vanuatu e in Nuova Zelanda.
Gli scarabei stercorari sono solo l'inizio di un intero universo di esseri viventi che elaborano lo sterco e ne rendono possibile il riciclaggio e il riutilizzo. Oltre agli stessi coleotteri (sottofamiglia Scarabaeinae ), che si nutrono e nello sterco di larve e adulti, ci sono anche mosche di letame che consumano e abbattono lo sterco. Ci sono un sacco di predatori, parassiti e altri spazzini. Più tardi arrivano i funghi, con una nuova schiera di specie di invertebrati che si nutrono o lungo i lunghi filamenti del fungo, chiamati ife. Il confine tra sterco e suolo presto si confonde, e una fauna di legni di lettiera, millepiedi e altri piccoli invertebrati continua a susseguirsi. Alla fine i lombrichi prendono i resti finali.
Ogni deposito, dal coniglio del coniglio alla caduta degli elefanti, ha la sua ricca rete ecologica di specie e interazioni. Basti pensare, la prossima volta che tiri la leva di scarico, quello che ti stai perdendo.
