Quando ero alle elementari, mi dissero che mammiferi e rettili potevano essere facilmente separati dai loro denti. I mammiferi avevano in bocca una cassetta degli attrezzi piena di smalto - incisivi, canini, premolari e molari adatti a compiti diversi - mentre i rettili avevano un solo tipo di dente. Le differenze dentali sono state presentate come uno dei modi in cui i mammiferi erano superiori ai rettili, ma come una serie di altre cose che mi hanno insegnato alle elementari, questo non era del tutto giusto.
Non tutti i mammiferi hanno dentature differenziate. I delfini, ad esempio, hanno mascelle piene di denti conici quasi identici. Tra i rettili, d'altra parte, sono state trovate più specie con una varietà di forme dentali nelle mascelle. Pakasuchus, un cugino estinto di moderni coccodrilli trovato nella roccia di 105 milioni di anni di età in Tanzania, aveva tre diversi tipi di denti nelle mascelle e persino il potente Tyrannosaurus e Albertosaurus possedevano denti differenziati. Ciò che questo ha significato per come i dinosauri tiranno hanno mangiato è stato affrontato in un articolo del Journal of Earth Sciences canadese di Miriam Reichel l'anno scorso.
Sebbene i denti di Albertosaurus e Tyrannosaurus possano sembrare tutti uguali, questi dinosauri avevano in realtà tre diverse classi di denti. I denti nella parte anteriore della mascella sono piccoli e ben imballati; quelli nel mezzo della mascella sono eccezionalmente lunghi e curvi e quelli nella parte posteriore della mascella sono più piccoli e solo leggermente ricurvi. (Le differenze tra i denti possono forse essere viste meglio nel cranio del giovane Tyrannosaurus "Jane".) Ciò che Reichel voleva sapere era come funzionavano questi vari denti, e così ha creato modelli computerizzati 3D di Albertosaurus e Tyrannosaurus per testare come avrebbero resistito alle sollecitazioni e alle tensioni create dal mordere.
Come prevedibile per i grandi predatori, i denti di entrambi i dinosauri tiranni erano adatti a compiti diversi. I denti anteriori piccoli e robusti erano probabilmente usati per estrarre grandi pezzi di carne dalle carcasse, i denti molto più grandi nel mezzo della mascella erano adattati per far fronte agli stress delle prede in difficoltà e i denti nella parte posteriore della mascella erano posizionati per fornire forze pesanti e schiaccianti in una disposizione che Reichel assomigliava a un morsetto.
Tuttavia, c'era un modo notevole in cui Albertosaurus e Tyrannosaurus differivano. L'Albertosaurus aveva una serie di denti superiori e inferiori corrispondenti - le loro funzioni erano coerenti da davanti a dietro lungo la mascella - ma nel Tyrannosaurus i modelli dei denti superiore e inferiore differivano. In particolare, i denti nella parte anteriore della mascella inferiore del Tyrannosaurus non erano adattati per strappare pezzi di carne, ma erano invece adatti a resistere alle forze associate alla cattura della preda. Forse, suggerisce Reichel, ciò è dovuto al fatto che il Tyrannosaurus presentava un leggero morso in cui i denti nella parte anteriore della mascella inferiore erano più vicini ai grandi denti che catturano le prede vicino al centro della mascella superiore, il che significa che hanno cambiato funzione per compensare per l'alterazione della posizione della mascella.
Mancando di tirannosauri vivi da studiare, i paleontologi continueranno sicuramente a trovare modi per modellare i morsi di questi famosi dinosauri. Non è un compito facile. Denti, ossa, muscoli, legamenti e altri aspetti dell'animale vivente devono essere tutti considerati e combinati per creare un'immagine dell'intero dinosauro. Non abbiamo ancora una comprensione completa dei morsi di tirannosauro, ma più scopriamo delle loro mascelle, più terrificanti diventano i tiranni.
Riferimenti:
Reichel, M. (2010). L'eterodonzia del sarcofago Albertosaurus e del Tyrannosaurus rex: implicazioni biomeccaniche dedotte attraverso modelli 3-D Canadian Journal of Earth Sciences, 47 (9), 1253-1261 DOI: 10.1139 / E10-063
SMITH, J. (2005). HETERODONTY IN TYRANNOSAURUS REX: IMPLICAZIONI PER L'UTILITÀ TASSONOMICA E SISTEMATICA DELLE DENTITI SUL TEROPOD Journal of Vertebrate Paleontology, 25 (4), 865-887 DOI: 10.1671 / 0272-4634 (2005) 0252.0.CO; 2
