La notte del 29 ottobre 1964, due ragazzi di Miami Beach disegnati da sé si insinuarono nel parco del Museo di Storia Naturale Americana di New York City mentre un belvedere guidava una Cadillac bianca attorno all'isolato di Manhattan del museo. I ragazzi della spiaggia erano talentuosi, sfacciati e sicuri di sé. Dopo aver scalato una recinzione nel cortile del museo, si arrampicarono su una scala antincendio per fissare una corda a un pilastro appena sopra le finestre del quarto piano della JP Morgan Hall of Gems and Minerals. Aggrappandosi alla corda, uno di loro si girò verso una finestra aperta e usò i suoi piedi per abbassare l'anta. Erano dentro.
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Allan Dale Kuhn e Jack Roland Murphy hanno utilizzato un taglialegna e un nastro adesivo per rompere tre teche, quindi un tergipavimento per raccogliere 24 gemme. Il loro raggio includeva la Stella dell'India blu latteo (il più grande zaffiro del mondo, del peso di 563, 35 carati); il rosso rubino orchidea DeLong Star (100, 32 carati, considerato il più perfetto al mondo) e la stella blu notte violacea (il più grande zaffiro nero, a 116 carati). Temendo di aver fatto scattare un allarme silenzioso, la coppia tornò sui suoi passi per la strada e catturò taxi separati per la fuga. "Per noi, non era niente", ha ricordato Murphy, che era meglio conosciuto come Murf the Surf. "Siamo appena entrati e abbiamo preso la roba."
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La metà degli anni '60 erano giorni di insalata per il furto di gioielli. Nel 1963, quando una rapina di gemme degli Stati Uniti avveniva in media ogni 32 secondi, i truffatori rubavano 41 milioni di dollari di pietre preziose e semipreziose assicurate. A parte, i diamanti erano la valuta anonima del fiorente mercato di un venditore. Circa 3, 5 milioni di diamanti di un terzo o più di un carato venivano venduti ogni anno negli Stati Uniti, ma questo era ben al di sotto della domanda. All'estero, europei del jet set, arabi e asiatici sapevano che i gioielli avevano il loro valore in tempi incerti. Per ingrassare gli ingranaggi di questa emergente economia globale, molti commercianti di gioielli apparentemente legittimi hanno fatto il doppio dovere come recinzioni. Non fecero domande disordinate; fondere routinariamente le montature del metallo prezioso in lingotti vendibili; tagliare gemme cospicue (o "andare in pausa") per cancellare la loro identità, e poi mescolare blandamente merce rubata e onesta.
I migliori ladri di gioielli erano aristocratici in cima a una struttura di classe a tre livelli. Alla sua base c'era un esercito di umili criminali che commisero forse l'80% di tutti i furti di gioielli, ma lo fecero in modi rozzi, spesso all'oscuro. Tra i sandwich c'erano circa 4.000 professionisti qualificati che, come gli aristocratici, lasciavano intatti gli oggetti indesiderati e disponevano prontamente il loro bottino. Kuhn, Murphy e il loro belvedere alla guida della Cadillac, Roger Frederick Clark, probabilmente aspiravano a questa classe media. Ma erano giovani - Kuhn aveva 26 anni, Murphy 27 e Clark 29 - e gli piaceva vivere in grande. Hanno corteggiato il tradimento.
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James A. Oliver, direttore dell'American Museum of Natural History, si stava facendo un dente quando la rapina fu scoperta per la prima volta. Quel pomeriggio, rispondendo alle domande della stampa sulle estrazioni più dolorose e costose della sua istituzione, Oliver ha ammesso che la sicurezza non era "buona". Altri funzionari hanno spiegato: le batterie nell'allarme antifurto della vetrina erano esaurite da mesi - una sorpresa per il curatore della geologia Brian H Mason, che ha sistematicamente disattivato il sistema per accedere alle gemme. Le parti superiori di tutte le 19 finestre esterne della sala gemme sono state lasciate aperte due pollici durante la notte per la ventilazione, e nessuno aveva allarmi antifurto. Dopo anni in cui non accadde nulla di spiacevole, anche la precauzione di bloccare una guardia di sicurezza nella stanza delle gemme durante la notte era scaduta.
I contabili dei musei hanno valutato i gioielli rubati a $ 410.000 (circa $ 3 milioni oggi.) Storicamente parlando erano inestimabili, ma poiché i premi erano proibitivi, nessuno era assicurato. Anche se gli investigatori di furto con scasso della 20a squadra di New York spolveravano per le stampe (non ne trovarono nessuna), i dirigenti del museo chiusero il fienile. La JP Morgan Hall of Gems and Minerals è stata immediatamente chiusa ai visitatori e "Know Your Precious Gems", un popolare corso di educazione per adulti, è stato rinviato a tempo indeterminato.
La stella dell'India. (© AMNH / C. Chesek) ***
Le autorità credevano di inseguire dilettanti che avevano preso pietre grandi e ben visibili mentre ignoravano le gemme trasparenti più facilmente disponibili. Andare in pausa con queste famose pepite comporterebbe notevoli sprechi e, quindi, poca ricompensa dalle recinzioni.
Non è così, secondo Maurice Nadjari, allora l'assistente procuratore distrettuale responsabile del caso. "Sapevano quello che volevano e l'hanno preso", ha detto Nadjari in una recente intervista telefonica. Kuhn, ha detto Nadjari, aveva in programma di consegnare le gemme più grandi a un amico pilota di linea per un rapido trasporto in Estremo Oriente e la rivendita a ricchi e anonimi collezionisti stranieri.
Kuhn e Murphy erano uomini di successo - Kuhn un esperto di immersioni subacquee, Murphy un violinista virtuoso - ma il furto di gemme voleva discrezione. Un vicesceriffo di gioco d'azzardo di nome James Walsh venne a sapere da un informatore che aveva partecipato a una festa organizzata da Kuhn, Clark e Murphy al Cambridge House Hotel sulla West 86th Street, a pochi passi dal Museo di storia naturale. "Penso di avere qualcosa per te", confidò la fonte. “Ci sono tre ragazzi al piano di sopra in questo posto ... che spendono soldi selvaggi. Penseresti che ce la stessero facendo con una macchina. "
Dopo aver ottenuto un mandato di perquisizione, i detective salirono nella Sala 1803, una suite da 525 dollari al mese di tre stanze, e trovarono marijuana, una pianta del Museo di Storia Naturale e libri sulle pietre preziose. La loro ricerca fu interrotta quando un Roger Clark arruffato entrò. Sotto interrogatorio, secondo il resoconto di Nadjari, prontamente cedette e rivelò che Murphy e Kuhn erano volati in Florida. Gli agenti dell'FBI li hanno presto arrestati per estradizione a New York. Sebbene il crimine fosse quasi risolto, il dramma era appena iniziato.
(LR) Jack Murphy e Allan Kuhn, sospettati di un furto di gioielli al Museo di Storia Naturale, in un'udienza. (Lynn Pelham // Time Life Pictures / Getty Images) ***
Le autorità hanno trattenuto i loro sospettati, ma non per molto. Il presidente di New York ha ritenuto il caso di Nadjari traballante e ha fissato la cauzione. Dopo aver pubblicato il legame, i sospettati volarono a sud, ma non prima che Murf the Surf emergesse come il frontman fotogenico e quotabile del trio. Intervistato presso l'ufficio di Miami dell'avvocato di Kuhn, un Murf che sbuffa i sigari ha espresso fastidio per l'intera faccenda. “Avrei dovuto andare alle Hawaii per fare surf. Ora tutto questo inconveniente ha imbrattato le cose. Kuhn si sedette tranquillamente nelle vicinanze.
Le cose stavano andando bene per i ladri. Il 1 ° dicembre un tribunale di Miami ha respinto le accuse federali. Lo stenografo diciannovenne New York Janet Florkiewicz, un testimone materiale chiave che aveva presumibilmente portato i gioielli quando erano fuggiti a Miami, non collaborava più. Tutti gli sforzi di Nadjari per aumentare la cauzione degli imputati fallirono.
Ma il 13 dicembre, la fidanzata di lunga data di Murphy, Bonnie Lou Sutera, 22 anni, scoraggiata dopo aver saputo che Murphy aveva un nuovo amore, è stata trovata morta in un appartamento di periferia a Miami - un apparente suicidio. Il 2 gennaio, Murphy e Clark furono arrestati per un furto con scasso a Miami, ma solo dopo aver guidato la polizia in un inseguimento lungo un miglio in un'auto registrata a Sutera.
Murphy e Clark furono accusati di furto con scasso ma presto fecero la cauzione di $ 1.000, in tempo per volare a un'udienza di New York - e una trappola in attesa. Cercando file su furti di gioielli irrisolti, la polizia ha colpito lo stipendio. Non appena l'udienza sul furto del Museo di storia naturale è stata sospesa, Kuhn, Murphy e Clark sono stati accusati del 4 gennaio 1964, rapina di gioielli e frustate con la pistola dell'attrice Eva Gabor. Con cauzione sollevata a $ 100.000, Kuhn, Murphy e Clark furono improvvisamente disposti a negoziare.
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Maurice Nadjari ha affrontato un dilemma. I suoi sospettati erano sotto chiave, ma aveva bisogno del loro aiuto per recuperare il bottino. Ma non osò chiedere al giudice di alleggerire la loro detenzione. Kuhn fu animato dalla sua cella di prigione per i negoziati con Nadjari e tre detective in borghese a New York. Kuhn disse che avrebbe potuto recuperare tutte le gemme, se solo fosse potuto andare a Miami da solo. "Non c'è niente di dannato che tu vada da solo, " lo rassicurò Nadjari. Ma attirato dalla prospettiva di una pronta guarigione, e convinto che la custodia di Kuhn non sarebbe stata messa a repentaglio se i tre ufficiali avessero seguito, Nadjari ha scommesso su un viaggio segreto a Miami.
La missione è diventata un incubo. Individuando un giornalista televisivo locale mentre aspettavano di salire a bordo di un volo a Miami il 5 gennaio, Nadjari afferrò un fedora di un poliziotto, lo spinse sulla testa di Kuhn e si tirò l'orlo fino alle orecchie. L'evasione della stampa è continuata a Miami. Ma su insistenza di Kuhn (e sull'incoraggiamento degli sbirri), Nadjari accettò di noleggiare una deccapottabile Cadillac rossa. A pochi passi da giornalisti e fotografi, gli uomini si spostarono forse tra una dozzina di hotel mentre Kuhn telefonava e riceveva le chiamate dai suoi contatti. Un osservatore televisivo compulsivo, Kuhn ha offerto scuse elaborate per il ritardo, insieme a suggerimenti di tangenti se i suoi custodi “guardassero dall'altra parte”. Ad un certo punto, Nadjari ha telefonato al suo capo, il procuratore distrettuale Frank S. Hogan. "Se prendi i gioielli, torna indietro" gli consigliò Hogan. "Se non lo fai, vai in Argentina."
Infine, una telefonata ha consegnato le indicazioni per la chiave per un armadietto al terminal degli autobus di Northeast Miami Trailways. Il detective Richard Maline tornò con due buste di pelle scamosciata impregnate d'acqua (un indizio che le gemme fossero state riposte sott'acqua.) All'interno c'erano solo nove gemme: la Stella dell'India, la Stella di mezzanotte, cinque smeraldi e due acquamarine, ma né il DeLong Ruby né altre gemme minori. Con il tempo che scorre, Nadjari ha tagliato le sue perdite. Abbandonando il Caddy rosso in favore di una corsa furtiva all'aeroporto con un agente di cauzione locale, Nadjari, i detective e Kuhn hanno preso un volo delle 8:15. Prima di allacciarsi, Nadjari fece scivolare le borse fradicia e piene di gioielli in una borsa per il mal d'aria.
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Il 6 aprile 1965, due mesi dopo essersi dichiarato colpevole per la rapina al Museo di Storia Naturale, Allan Kuhn, Jack Murphy e Roger Clark furono entrambi condannati a tre anni di reclusione presso la Facoltà di Correzione di Rikers Island a New York. (Il caso Eva Gabor alla fine fu abbandonato dopo che lei si rifiutò di testimoniare.) Pochi giorni dopo la condanna, la Stella dell'India tornò in mostra, questa volta custodita in una spessa vetrina posta sul piano principale del museo. Ogni notte il caso si spostava alla vista in una cassaforte nera da due tonnellate.
Quel settembre, il DeLong Star Ruby è stato recuperato, piuttosto è stato riscattato per $ 25.000 dal milionario assicurativo John D. MacArthur (lo stesso uomo che avrebbe creato la fondazione che finanzia le borse conosciute come "sovvenzioni geniali"). Anche se l'ufficio del procuratore distrettuale di New York non ebbe alcun ruolo, la ripresa portò i segni della caccia al tesoro di Nadjari: MacArthur, dopo aver negoziato privatamente con una recinzione della Florida, trovò la pietra in una cabina telefonica vicino a Palm Beach. (Alla fine Duncan Pearson, 34 anni, un amico di Miami dei condannati di Rikers, fu condannato per aver nascosto la gemma.) Con il ritorno di DeLong, 10 delle 24 gemme più preziose tornarono in custodia al museo. Il resto non è mai stato trovato.
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Negli anni successivi, l'interesse per Roger Frederick Clark e Allan Dale Kuhn è svanito, anche se Kuhn ha ottenuto il riconoscimento dello scrittore del 1975 per Live a Little, Steal a Lot, un film sul cappero del Museo di Storia Naturale. Nel 1967, Murphy e Kuhn furono arrestati per una serie di furti con scasso di gioielli a Los Angeles, ma non furono mai processati. La carriera criminale di Murf the Surf prese una svolta molto più oscura. Nel 1968 fu accusato di cospirazione e aggressione in relazione a una rapina a mano armata della socialite di Miami Beach Olive Wofford. L'anno successivo fu condannato per omicidio di primo grado nel caso di "Whiskey Creek": la morte sgarbata di due segretari della California - complici in un furto di titoli - i cui corpi furono trovati in un torrente a nord di Miami.
Alla fine Murphy fu condannato a due condanne a vita più 20 anni (un termine per la condanna per omicidio di Whiskey Creek, il bilancio per la condanna per rapina a Wofford), ma vinse la libertà vigilata nel 1986, emergendo - ha detto - un uomo cambiato, dedicato al ministero dei detenuti. . Nel 2012, ha chiesto allo stato della Florida di concedere clemenza e ripristinare i suoi diritti civili. Il governatore Rick Scott, che non era a conoscenza di Murphy fino alla comparsa del caso, era apparentemente disposto a concedere clemenza. Ma Murphy non è riuscito a ottenere i due voti supplementari richiesti.
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Oggi la Star of India, la DeLong Star Ruby e la Midnight Star sono esposte nella Morgan Hall of Minerals del primo piano del Museo di storia naturale. (L'ex JP Morgan Hall of Gems and Minerals del quarto piano è stato da tempo suddiviso in uffici del personale, anche se il suo cancello di metallo pesante e almeno alcune delle finestre originali sono ancora al loro posto.) Secondo il curatore di scienze fisiche George E. Harlow, le tre gemme leggendarie sono i pezzi più popolari della collezione. Ma il display attuale non offre alcun accenno alla notorietà passata e l'atmosfera della stanza è stata attenuata. È come se le gemme fossero sfuggite ai loro giorni da tabloid e si fossero sistemate nel lungo arco della geologia.
