Sabato, poco prima delle 10 ora locale, un razzo Falcon 9 è decollato dalla piattaforma di lancio della base aeronautica di Vandenberg in California, trasportando 10 satelliti di comunicazione. Il gruppo di dispositivi appartiene a Iridium, una società specializzata in telefoni satellitari, e aveva lo scopo di aiutare a ripristinare la flotta di invecchiamento della società, riferisce Andy Pasztor e Rolfe Winkler al Wall Street Journal . Sebbene i lanci di satelliti commerciali siano appena degni di nota in questi giorni, questo è stato speciale: ha segnato il ritorno della compagnia aerospaziale SpaceX alla corsa spaziale commerciale quattro mesi dopo una catastrofica esplosione della piattaforma di lancio nel 2016 e un'altra terra di successo se il suo missile riutilizzabile.
Il 1 ° settembre, un altro razzo Falcon 9 ha preso fuoco ed è esploso mentre veniva alimentato prima di una corsa di prova a Cape Canaveral, in Florida, riporta Kenneth Chang al New York Times . L'esplosione ha distrutto il satellite AMOS-6 da $ 200 milioni, che Facebook e la società francese Eutelsat stavano pianificando di utilizzare per connettere le persone in aree remote in tutto il mondo a Internet.
A novembre, il fondatore di SpaceX Elon Musk ha annunciato di aver scoperto la causa dell'esplosione. Si scopre che l'ossigeno liquido superrefrigerato utilizzato per alimentare il razzo è entrato in contatto con i serbatoi di elio liquido, che hanno ulteriormente raffreddato l'O2. L'ossigeno si solidificò, allacciando i serbatoi di elio in fibra di carbonio, innescando una catena di esplosioni che distrussero il razzo e il suo carico.
Ciò è seguito a un incidente del giugno 2015 in cui una missione di rifornimento di SpaceX alla Stazione Spaziale Internazionale è esplosa a pochi minuti dal suo volo. Il recente volo è stato visto come un test per verificare se SpaceX potesse correggere il suo problema e continuare a spingere in avanti il business dello spazio commerciale.
Alan Boyle di Geekwire sottolinea che il volo è stato importante per un'altra ragione. SpaceX è atterrato con successo il primo stadio del razzo su una piattaforma di droni posizionata nell'Oceano Pacifico. Questa è la sesta volta che la compagnia lancia un razzo. Secondo Pasztor e Winkler, SpaceX spera di risparmiare denaro significativo in futuro riutilizzando i suoi missili, che erano stati veicoli monouso, fino a poco tempo fa.
La corsa allo spazio privato si è riscaldata negli ultimi anni. La società spaziale privata Jeff Bezos, fondatore di Amazon, Blue Origin, spera di mettere in orbita i turisti spaziali entro il 2018. Il miliardario Richard Branson spera anche di mettere i turisti nello spazio, anche se un'esplosione del suo aereo spaziale SpaceShipTwo del 2014 gli ha causato la sospensione dell'operazione per diversi anni . Anche il gigante aerospaziale Boeing sta spingendo per il dominio nel mondo spaziale. Non è solo in competizione con SpaceX per i contratti di mettere in orbita i satelliti commerciali, ma le due compagnie hanno visioni contrastanti per far arrivare gli umani su Marte.
Ma è ancora lontano in futuro. Per ora, il trasporto di satelliti e forniture in orbita sono grandi risultati per le compagnie spaziali private. Ma il prossimo passo si avvicina rapidamente: nei prossimi due anni, la NASA ha in programma di trasferire i viaggi alla Stazione Spaziale Internazionale verso Boeing e SpaceX, quindi gli Stati Uniti non devono più fare affidamento sui russi per il trasporto spaziale. Questa mossa consentirà all'agenzia di concentrarsi su missioni più grandi, come un viaggio sul Pianeta Rosso e sarà il test finale per le aziende emergenti.
