Alcune creature veramente spaventose si nascondono nelle profondità dell'oceano. E questo è stato il caso quasi dall'inizio. Circa 508 milioni di anni fa, uno dei primi predatori a terrorizzare i mari era una creatura corazzata chiamata Habelia optata. Aveva cinque mascelle, armature e un coltello a serramanico in testa usato per strappare conchiglie aperte. Ora, come riferisce Emily Chung al CBC, i paleontologi hanno esaminato più da vicino Habelia e hanno scoperto che è un parente stretto di insetti e ragni moderni, e forse possono aiutare gli scienziati a prendere in giro la loro prima evoluzione.
Habelia è stata descritta per la prima volta oltre 100 anni fa da fossili trovati nel deposito di Burgess Shale nella British Columbia. La creatura sembra davvero spaventosa, come una combinazione dell'alieno di Predator e un gambero malvagio. "Se stai cercando una spaventosa creatura di Hollywood, probabilmente sarebbe quella perfetta", afferma Cédric Aria, autore principale dello studio sulla creatura in BMC Evolutionary Biology, riporta Chung. "È come un millepiedi o forse un insetto che non avrebbe una coppia di mandibole, ma cinque."
Sebbene spaventose, queste bestie erano lunghe solo circa due centimetri o meno di un pollice. Le sue caratteristiche, come un corpo segmentato, esoscheletro e arti segmentati, lo mettono esattamente nel lignaggio degli artropodi, che oggi include insetti, scorpioni, ragni e aragoste. Ma i ricercatori non erano sicuri di come classificare ulteriormente le creature, secondo un comunicato stampa.
Ecco perché i ricercatori dell'Università di Toronto e del Royal Ontario Museum hanno esaminato più da vicino l'anatomia di Habelia . Ciò che hanno scoperto è che Habelia è un parente stretto dell'antenato dei chelicerati, una suddivisione di artropodi che comprende ragni, scorpioni, granchi a ferro di cavallo e acari.
" Habelia ora mostra dettagliatamente l'architettura del corpo da cui sono emersi i chelicerati, il che ci consente di risolvere alcune domande di vecchia data", afferma Aria, che è attualmente post-doc presso l'Istituto di geologia e paleontologia di Nanchino, nel comunicato stampa . “Ora possiamo spiegare perché, ad esempio, i granchi a ferro di cavallo hanno una coppia ridotta di arti, la chilaria, nella parte posteriore della testa. Quelle sono reliquie di appendici completamente formate, poiché i chelicerati sembrano aver originariamente avuto teste con non meno di sette paia di arti. "
I ricercatori hanno esaminato 41 esemplari di Habelia per il loro studio, misurando attentamente i fossili per ottenere rendering 3D della creatura, che hanno contribuito a svelare alcuni segreti. Ad esempio, un'appendice sulla sua testa usata nei moderni artropodi per camminare, fu usata da Habelia per schiacciare le cose, scrive Chung. Aveva anche cinque paia di zampe attaccate al suo torace usato per camminare. I ragni e gli scorpioni moderni non hanno gambe sul loro torace. E le mandibole specializzate in faccia potrebbero essere state usate nel modo in cui le antenne vengono usate negli insetti moderni.
In realtà, Aria dice che nonostante abbia 508 milioni di anni, la piccola creatura è piuttosto sofisticata. "È più complesso di molti chelicerati che vivono oggi", afferma.
Tutta quella potenza di fuoco racchiusa nella sua testolina gli ha permesso di strappare i piccoli trilobiti. "Questo complesso apparato di appendici e mascelle ha reso Habelia un predatore eccezionalmente feroce per le sue dimensioni", afferma Aria nel comunicato. "Probabilmente era sia molto mobile che efficiente nel fare a pezzi le sue prede".
Quel piccolo trucco di mangiare cose con le conchiglie rafforza anche l'importanza dell'esplosione di animali sgusciati, come i trilobiti, all'epoca, nota come esplosione cambriana. Una sorta di "corsa agli armamenti" si sviluppò tra predatori e prede portando a importanti sviluppi evolutivi come gli occhi composti.
Habelia è solo una delle tante scoperte incredibili che i ricercatori hanno scoperto nello scisto di Burgess. Come scrisse Siobhan Roberts per la rivista Smithsonian nel 2009, "Burgess Shale è la Mecca per i paleontologi". Fu scoperto nel 1909 da Charles Doolittle Walcott, il quarto segretario della Smithsonian Institution, e cattura una straordinaria diversità di vita durante l'esplosione cambriana, quando la varietà di creature decollò improvvisamente.
Molti degli animali trovati nello scisto di Burgess sono gli antichi parenti delle creature che ancora oggi camminano, nuotano e volano intorno al pianeta. E sebbene molti enigmi rimangano ancora in questo periodo della storia della Terra, studiando esemplari sorprendenti come Habelia, i ricercatori possono entrambi imparare di più sulle creature antiche e moderne.
