In molti modi, gli astronomi di tutto il mondo possono rintracciare le loro radici scientifiche su Nicolaus Copernicus. Nato il 19 febbraio 1473, Copernico era un astronomo e matematico rivoluzionario che ha messo in testa la scienza del Rinascimento con l'idea che i pianeti non ruotavano intorno alla Terra dopo tutto. Con questa nozione radicale, Copernico mise l'astronomia su un nuovo percorso che trasformò il modo in cui gli scienziati pensano all'universo.
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Copernico nacque nella moderna Torun, in Polonia, da una famiglia mercantile, ma fu curato da suo zio, un prete, dopo la morte di suo padre quando Copernico aveva solo 10 anni. All'età di 18 anni, Copernico si recò in Italia per studiare, con l'intenzione di seguire le orme di suo zio e unirsi alla chiesa. Fu lì che fu introdotto per la prima volta in astronomia, Nola Taylor Redd scrisse per Space.com .
All'inizio del XVI secolo, l'astronomia non era in realtà considerata una scienza, ma solo un aspetto dell'astrologia, che era usato come mezzo per predire il futuro. La gente credeva che l'astrologia fosse fondamentale per le persone istruite come preti e dottori da sapere, e molte università insegnavano l'astrologia come una scienza legittima. Per loro, l'astronomia era solo un mezzo per tracciare i movimenti delle stelle e dei pianeti per fare previsioni più accurate, scrisse Redd.
All'epoca, la maggior parte delle persone si abbonava a un modello dell'universo aristotelico, che postulava che la Terra si trovava al centro dell'esistenza ed era circondata da 55 sfere di cristallo concentriche a cui erano attaccate le stelle e i pianeti, Deborah Byrd scrive per EarthSky.org . Tuttavia, c'erano dei difetti matematici in questo modello, in particolare quando i pianeti sembravano occasionalmente muoversi indietro nel cielo, un'illusione chiamata "apparente moto retrogrado".
Come scrisse Redd:
A spiegarlo, l'attuale modello, basato sull'astronomo e matematico greco Tolomeo, incorporava una serie di cerchi all'interno di cerchi - epicicli - all'interno del percorso di un pianeta. Alcuni pianeti richiedevano ben sette cerchi, creando un modello ingombrante che molti ritenevano fosse troppo complicato per essersi verificato naturalmente.
Nel 1514, Copernico aveva rinunciato a diventare un chierico, dedicando invece il suo tempo all'astronomia, in cui eccelleva. Ma anche se potenti leader, incluso il papa, si rivolgevano a Copernico per consigli astronomici, stava formulando una teoria che avrebbe rovesciato il mondo rinascimentale. Nello stesso anno, ha distribuito opuscoli scritti a mano ai suoi amici intimi che delineavano le sue teorie, incluso che era il sole, non la Terra, che si trovava al centro dell'universo, secondo una biografia della BBC .
Sebbene la teoria di Copernico avesse i suoi difetti, risolse il persistente problema del perché a volte i pianeti sembravano orbitare al contrario. Tuttavia, la teoria era così radicale che non pubblicò fino al 1543, quando era sul letto di morte. Anche se ci vollero quasi 100 anni perché le sue idee prendessero piede, il libro di Copernico, De revolutionibus orbium coelestium (On the Revolutions of the Celestial Spheres), scosse il mondo del Rinascimento e scatenò una rivoluzione scientifica portata avanti da successori come Johannes Kepler e Galileo Galilei (il cui compleanno è stato all'inizio di questa settimana). Spostando la Terra dal centro dell'universo, Copernico ha contribuito a trasformare l'astronomia da un addendum nel campo di studio che è oggi.
