In una giornata autunnale circa 120.000 anni fa, nelle fitte foreste di quella che sarebbe diventata la Germania, feroci cacciatori si aggiravano per il paesaggio.
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Questi cacciatori abbattevano regolarmente mammut e rinoceronti lanosi, cervi, cavalli selvaggi, uri (tori estinti) ed elefanti dalla zampa diritta. Hanno gareggiato per questi premi contro altri predatori come iene e leoni, a volte perdendo la vita nel processo. Ma oggi le loro abilità e gli strumenti hanno dimostrato il loro valore: un gruppo di Neanderthal ha usato le loro lance di legno artigianali per uccidere due daini maschi, entrambi agli inizi della loro vita e pieni di carne e grasso preziosi.
Lo sappiamo perché quegli scheletri, con ossa recanti i segni delle persone che li hanno uccisi, sono stati recuperati nel 1988 e nel 1997 in un sito chiamato Neumark-Nord. Questa settimana, i ricercatori sostengono in un nuovo articolo su Nature Ecology & Evolution che quelle ossa perforate sono il più antico esempio di segni di caccia nella storia dell'omininkind. Ciò significherebbe che i Neanderthal usavano sofisticate tecniche di caccia a distanza ravvicinata per catturare le loro prede, aggiungendo più peso all'argomentazione che erano molto più intelligenti di quanto una volta attribuivamo loro il merito.
"Ciò ha molte implicazioni, poiché i gruppi di cacciatori dovevano collaborare da vicino, per fare affidamento l'uno sull'altro", ha detto via e-mail l'archeologa dell'Università Johannes Gutenberg Sabine Gaudzinski-Windheuser, una delle autrici dello studio. "Le nostre scoperte devono essere intese come una delle migliori prove finora conosciute che fornisce informazioni sull'assetto sociale dei Neanderthal."
Questa nuova ricerca è solo l'ultima di una recente serie di studi che indicano che i Neanderthal erano i nostri cugini genetici e forse culturali: ominine complesse ed enfatiche. A Neanderthal è stato ora attribuito il merito di creare arte simbolica, produrre strutture geometriche di stalagmiti rotte in grotte sotterranee e controllare il fuoco da utilizzare su strumenti e cibo. Inoltre, hanno sfruttato con successo qualsiasi ambiente in cui si trovavano a vivere, sia che si tratti della tundra innevata dell'Europa glaciale, o delle sponde dei laghi molto boscose durante i periodi interglaciali.
Questo è un cambiamento radicale rispetto al modo in cui un tempo gli antropologi consideravano questo gruppo di ominidi: una specie destinata all'estinzione. Una tale visione significava che i ricercatori erano sempre alla ricerca di quali debolezze avessero provocato il fallimento dei Neanderthal, piuttosto che le abilità che permettevano loro di sopravvivere con successo per così tanto tempo.
Scavo di 120.000 ultimi paesaggi lacustri interglaciali a Neumark-Nord, nell'attuale Halle, nella parte orientale della Germania. (W. Roebroeks / Leiden University) "Forse 10 anni fa la storia [di questo studio] sarebbe stata, i Neanderthal non potevano gettare, perché avevano una struttura della spalla diversa e c'è un'implicazione della limitazione cognitiva - che non stavano usando proiettili lanciati", dice Penny Spikins, professore incaricato di archeologia all'Università di York, non affiliato allo studio. “Ora lo vediamo in termini di continuità dell'adattamento umano. Stanno scegliendo tra varie opzioni di caccia aperte a loro, e questa scelta dimostra molta collaborazione. ”
Spikins è particolarmente interessata alle strategie di caccia, perché il suo focus sulla ricerca è "l'assistenza sanitaria" di Neanderthal. No, i Neanderthal non stavano aprendo pratiche mediche o offrendo assicurazioni (di cui siamo a conoscenza) - ma si sono aiutati a vicenda a riprendersi da lesioni che potrebbero " sono stati sostenuti in attività pericolose come la caccia a distanza ravvicinata, come si vede nelle ossa che mostrano il recupero dalle ferite. A Spikins, questo suggerisce social network affiatati e supporto empatico reciproco, di cui lei e i suoi colleghi hanno scritto in un articolo di febbraio per World Archaeology .
Per comprendere la meccanica precisa di come avrebbe funzionato questa caccia da vicino, Gaudzinski-Windheuser e i suoi colleghi hanno deciso di ricreare la scena. In primo luogo, hanno fissato gli obiettivi: 24 scheletri di cervo tedesco (le specie di daini cacciate dai Neanderthal ora sono estinte, e questa era l'analogia moderna più vicina) incorporate nel gel balistico per simulare la carne. Quindi il gruppo reclutò tre uomini esperti in armi per ricreare l'attacco.
Le lance erano costituite da pali di metallo con una punta di legno alla fine, poiché prove provenienti da altri siti archeologici mostrano che i Neanderthal del periodo stavano usando lance di legno per le loro cacce. I sensori sono stati attaccati alle lance per misurare il loro movimento e la velocità dell'impatto contro le ossa mentre i finti cacciatori spingevano le loro armi nel "cervo". Il risultato finale: modelli di danno sul bacino e ossa delle scapole che imitavano esattamente i segni di puntura sull'antico cervo.
Per gli autori, ciò significava che le lance erano probabilmente spinte anziché lanciate, ma in un contesto diverso, notano, il lancio era ancora possibile. "Mi piace il fatto che gli autori stiano adottando un approccio più sfumato riconoscendo che le lance possono fare entrambe le cose, spingendo e lanciando", afferma il paleoantropologo Rebecca Wragg Sykes, un ricercatore archeologico affiliato all'Università di Bordeaux che non ha partecipato allo studio .
Wragg Sykes concorda con Spikins che l'interpretazione di questo studio riflette una trasformazione nel modo in cui i ricercatori vedono i Neanderthal. "Le persone tradizionalmente hanno cercato differenze tra le due specie [Neanderthals e Homo sapiens ], e se stai cercando motivi per cui i Neanderthal scompaiono dai reperti fossili, allora vorresti vedere se le loro vite fossero più rischiose", dice . Oggi i Neanderthal sono considerati "un corso parallelo di ciò che potrebbe significare essere una specie di umano".
Scheletro di un daino estinto di Neumark-Nord, disposto in posizione di volo. (Juraj Lipták © Landesamt für Denkmalpflege und Archäologie Sachsen-Anhalt, Juraj Lipták) Per Spikins, le origini di questo cambio di paradigma risalgono al 2010, quando i ricercatori hanno scoperto che il DNA di Neanderthal vive negli umani moderni di origine europea e asiatica. In altre parole, le due specie si sono incrociate. Improvvisamente i Neanderthal non furono solo un vicolo cieco evolutivo; erano più simili e in effetti una parte di noi. Altre ricerche hanno indicato la possibilità che altre specie di ominine popolino il globo allo stesso tempo, dall'Homo Heidelbergensis dell'Eurasia all'Homo Naledi del Sudafrica.
"All'epoca il nostro antenato era solo una delle molte diverse opzioni umane", dice Spikins, "e ciò ci ha dato una prospettiva in cui possiamo vedere che c'erano diversi tipi di umani che si adattano in modi diversi".
Sia Spikins che Wragg Sykes hanno domande che rimangono senza risposta. Wragg Sykes ha notato che il cervo rimane presente un enigma: normalmente i cacciatori avrebbero lasciato segni molto più marcati sulle ossa e avrebbero rimosso parti del corpo come il cervello, il grasso e la lingua, che erano i più denso di nutrienti. Queste ossa rimangono completamente assemblate e solo un cervo mostra deboli tracce di macelleria. "Non tendono a lasciare intere carcasse", afferma Wragg Sykes.
Forse i cacciatori erano stati spaventati dalle loro prede dall'arrivo di altri pericolosi predatori; o forse avevano così tanto successo nella loro caccia che non richiedevano altro che un po 'di carne e le pelli degli animali.
Spikins vuole continuare a esplorare l'intersezione tra caccia e assistenza sanitaria tra i Neanderthal e questa scoperta offre una strada intrigante per farlo. "Alcuni dei [cacciatori] si sono offerti volontari per essere in posizioni in cui avevano maggiori probabilità di essere feriti", dice Spikins di caccia a distanza ravvicinata. Assumere questo rischio significava che c'era un'alta ricompensa, e probabilmente una sorta di rete di sicurezza che avrebbe permesso loro di farlo. "Sono interessato a come l'elemento emotivo della vita di Neanderthal fosse intimamente connesso all'economia della loro esistenza."
Per quanto riguarda Gaudzinski-Windheuser e i suoi colleghi, sono ansiosi di portare il loro successo con questo esperimento sul campo in generale. "Numerosi ricercatori si stanno attualmente occupando di studi sulle armi in contesti pleistocenici", ha affermato Gaudzinski-Windheuser. Lei e un collega hanno organizzato il loro lavoro in "archeologia balistica" in modo che più lavoro archeologico possa essere portato "sotto l'ombrello della fisica", dice.
Per ora, i paleoantropologi continueranno a scavare nella storia di Neanderthal, concentrandosi sia su ciò che li rende diversi dall'Homo sapiens, sia sulle somiglianze che condividono. E ogni volta che iniziamo a sentirci compiaciuti del fatto che la nostra specie sia sopravvissuta e altri no, Spikins ha il suo rimedio per quella mentalità: "Hanno avuto successo più a lungo di quanto non siamo ancora stati." I Neanderthal prosperarono per circa 250.000 anni in alcuni i climi più rigidi e più variabili sulla Terra. Se l' Homo sapiens avrà una durata così lunga, resta da vedere.
