Gene Davis ha trascorso la sua carriera in redazioni dal Washington Daily News alla United Press International alla Fredericksburg Freelance Star, e ha anche lavorato come copista del New York Times .
E mentre si dedica alla pittura astratta negli anni '40 come hobby, ed è stato presentato in alcuni spettacoli locali, non ha mai avuto abbastanza successo da dedicare tutto il suo tempo all'arte fino a quando, dopo 35 anni di giornalismo, si è finalmente dedicato ad esso nel 1968.
"L'idea che io abbia mai ottenuto un sostentamento dalla pittura è stata la cosa più lontana dalla mia mente", ha detto in un'intervista del 1981.
Ma ha colpito qualcosa - una sfilata di strisce dai colori vivaci, bordo a bordo - che non solo ha fatto il suo nome e ha cambiato la sua carriera, lo ha messo in prima linea nell'unico movimento artistico importante emanato dalla capitale della nazione, la Washington Color School.
La Smithsonian Institution, che ha beneficiato di una generosa quantità delle sue opere donate al museo dopo la sua morte nel 1985 a 64 anni, potrebbe aver perso il 50 ° anniversario della storica mostra "Washington Color Painters" dell'anno scorso, ma lo sta compensando con il “Gene Davis: Hot Beat” di recente apertura nel suo Smithsonian American Art Museum.
In una galleria con pareti dipinte come il giallo più brillante che Davis possa aver scelto per le sue opere, sono esposte 15 delle sue grandi tele degli anni '60, alcune delle quali non sono state viste pubblicamente da decenni.
Gene Davis al lavoro sul suo dipinto Franklin's Footpath, creato sulla strada fuori dal Philadelphia Museum of Art nel 1972. (Getty Images / Henry Groskinsky) Il risultato è una serie di tele delle dimensioni di una parete, le cui strisce di circa un pollice (di solito la larghezza del nastro per mascheratura che ha aiutato notevolmente la loro realizzazione) sono abbastanza ondulate con ritmo e motivi inaspettati.
Mentre alcune opere d'arte si estendono per più di 18 piedi di larghezza, altre opere sorprendono per le loro dimensioni insolite, come alcune che sono larghe un piede e mezzo ma alte sette e mezzo.
Tre serie di tela a strisce alte 9 pollici e larghe 91 pollici assomigliano più alla larghezza di banda che riconosciamo da questo secolo.
E mentre i suoi dipinti a strisce erano diversi da qualsiasi altra cosa nel mondo dell'arte astratta, proprio come la gente se ne aspettava di più da loro, ha fatto un modo completamente diverso, producendo dozzine di "micro dipinti" nel 1966 che erano un quadrato di un pollice e trasportati in scatole di Sucrets . Questi erano posizionati casualmente sui soffitti delle pareti e sulle assi del pavimento delle gallerie, ma mai con un prezzo perché era troppo imbarazzato per far pagare loro.
I nomi fantasiosi di Davis per i suoi dipinti - Dr. Peppercorn, Gothic Jab e Raspberry Icicle tra loro - sono stati ispirati dal capriccioso dei titoli di Paul Klee e sono arrivati dopo che i dipinti erano completi.
E mentre la sua vivida disposizione del colore sembra provenire sicuramente da un'attenta pianificazione, Davis scrisse nel 1972: "Non pianifico mai il mio colore più di cinque strisce in avanti e spesso cambio idea prima di raggiungere la terza striscia".
In effetti, a volte il colore era dovuto a tutto ciò che era a portata di mano nel suo studio DC. "A volte uso semplicemente il colore di cui ho più e mi preoccupo di uscire dai guai in seguito", ha detto.
Sembrava funzionare tutto.
Davis ha avuto un primo mentore in Jacob Kainen, poi curatore di arti grafiche presso lo Smithsonian e un artista stesso. Kainen avrebbe portato Davis alla Phillips Collection e alla Corcoran Gallery of Art di Washington per discutere di arte moderna e incoraggiare.
Gene Davis, ca. 1982 (Archives of American Art) Sebbene uno spettacolo iniziale in una galleria teatrale di Dupont Circle nel 1961 attirasse gli schernitori di alcuni spettatori che paragonavano i suoi dipinti a tende da sole o fodere, Davis alla fine vendette la sua prima opera d'arte di cinque assi orizzontali nel 1962.
Un lavoro simile è tra i primi pezzi presenti in "Gene Davis: Hot Beat", che dura solo otto anni. E, secondo il curatore consulente dello spettacolo e l'amico di Davis Jean Lawlor Cohen, le tavole potrebbero aver influenzato lo scultore minimalista Donald Judd che le ha recensite favorevolmente in uno spettacolo di New York del 1963.
Ma Wall Stripes No. 3, come è intitolato, è l'unico dei lavori più grandi con strisce orizzontali anziché verticali che diventerebbero il suo marchio di fabbrica. Erano, dice Cohen, più aspiranti nella loro sporgenza verso l'alto e non si sarebbero mai scambiati per un paesaggio.
C'era qualcosa di aspirazionale anche nelle strisce verticali, e i loro colori spesso brillanti riflettevano l'intera epoca di speranza. "C'era qualcosa, un comune denominatore che ha attraversato gli anni '60", ha detto a un intervistatore nel 1981. "È stato un periodo emozionante. Nell'era Kennedy, l'ottimismo era nell'aria, l'eccitazione, la ribellione del campus. . . non puoi isolarlo. "
Il critico d'arte influente Clement Greenberg scelse Davis per uno spettacolo che comprendeva anche Frank Stella, Ellsworth Kelly e Kenneth Noland per l'influente spettacolo “Post-Painterly Abstraction” al Museum of Art della Contea di Los Angeles nel 1964. Tutti evitavano colpi di vernice spessi o visibili e celebra il colore vivido. E improvvisamente ci fu un movimento e un cambio di carriera.
Anche se stava guadagnando attenzione e mostre in galleria dal suo lavoro, non è stato fino a quando non ha ricevuto una commissione di $ 40.000 per un dipinto di 60 piedi per la collezione d'arte dell'Empire State Plaza di Albany che ha lasciato il suo ultimo lavoro regolare, come direttore del AAA Magazine, per concentrarsi sulla pittura a tempo pieno.
Sebbene rinomato nel mondo dell'arte, alcune delle sue opere più grandi sono scomparse del tutto. Dipinse due volte la rotonda alla Galleria d'arte Corcoran, che gli diede una delle sue prime mostre e dove successivamente insegnò.
Ha anche dipinto un Franklin's Footpath lungo la strada che porta al Philadelphia Art Museum nel 1972 e un pezzo ancora più grande, Niagara in un parcheggio a Lewiston, New York nel 1979 che era 43.680 piedi quadrati, il più grande dipinto mai realizzato a il tempo.
L'occasione del nuovo spettacolo allo Smithsonian ha significato ridisegnare alcune delle tele e alcuni ritocchi. Con le vivaci pareti gialle, lo spettacolo promuove l'intento che Davis una volta disse di aver cercato: "un'intensità di colore che quasi fa male".
Il tripudio di colori è così vivido che alla reception di apertura dello spettacolo è stato assegnato un "Hot Beat Dance Party".
“Gene Davis: Hot Beat” continua allo Smithsonian American Art Museum a Washington, DC, fino al 2 aprile 2017.
Nel 2007, la Commissione per le arti e le discipline umanistiche di Washington, DC ha reso omaggio all'artista Gene Davis. Mokha Laget, assistente dello studio di Davis, ha disegnato un dipinto a strisce giganti sulla 8th Street NW (Wikimedia Commons / dbking)
