Le fioriture di meduse hanno fatto ondate negli ultimi decenni, con segnalazioni che i conglomerati di queste creature gelatinose sembrano essere in aumento. Gli scienziati discutono se le fioriture stanno diventando più comuni a livello globale a causa delle attività umane o se le persone le stanno semplicemente notando di più mentre gli umani si impegnano sempre più con il mare. Ma molti concordano sul fatto che in alcune aree - specialmente nelle acque chiuse vicino ai porti - le grandi fioriture di meduse stanno diventando più frequenti e queste fioriture tendono ad essere dominate da una certa specie: la gelatina lunare.
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"Se una specie è aumentata, le gelatine lunari sicuramente lo sono", afferma Jennifer Purcell, scienziata marina della Western Washington University di Bellingham. Una gelatina lunare ( Aurelia aurita ) sembra un UFO delicato e trasparente con quattro gonadi simili a petali sulla parte superiore della sua campana e una scia di tentacoli corti e sottili. Il veleno delle gelatine lunari non è molto potente, quindi le loro punture non sono un pericolo per le persone. Ma le gelatine lunari sono relativamente grandi, raggiungendo fino a quasi 16 pollici di larghezza e le loro fioriture imprevedibili possono essere massicce oltre ogni immaginazione: una fioritura nel Mar Uwakai in Giappone nel 2000 conteneva circa 583 milioni di meduse lungo 62 miglia di costa, concentrate in un'area di meno di 1, 5 miglia quadrate.
Queste grandi fioriture di meduse possono creare grossi problemi. Hanno causato la disattivazione delle centrali elettriche quando l'acqua di aspirazione, destinata a raffreddare le apparecchiature calde, viene caricata con gelatine che intasano i macchinari. Riempiono le reti dei pescatori in modo da catturare "pochi pesci ma un gran numero di meduse", afferma Shin-ichi Uye, un biologo di meduse dell'Università di Hiroshima in Giappone. "Dicono che essere un pescatore non sia più un buon lavoro." E le meduse competono con pesci larvali e piccoli pesci di branco per la loro fonte di cibo condivisa, il plancton, potenzialmente sopprimendo le popolazioni di specie più desiderabili.
Mentre le cause comunemente accusate di fioriture di meduse - acqua calda, inquinamento e pesca eccessiva - sono lente e persistenti, le fioriture stesse non lo sono. Cosa potrebbe scatenare un così grande afflusso di gelatine? Poiché le gelatine lunari vivono solo per un anno, potrebbero essere collegate alla loro riproduzione e al loro ciclo di vita. La maggior parte delle gelatine di luna nascono durante l'inverno, quando le gelatine sono nel loro stadio polipo. A differenza della familiare fase medusa alla deriva, i polipi delle meduse si attaccano a una superficie dura con i loro tentacoli rivolti verso l'esterno come un anemone di mare. Da questa posizione stabile, rilasciano gelatine per bambini, chiamate ephyrae, nell'acqua.
Le strutture dure nelle marine sono un habitat perfetto per questi polipi perché offrono molto spazio per stabilirsi, ombra dal sole e pochi predatori. Ne consegue logicamente che la nuova costruzione di pontili o moli dovrebbe causare un aumento delle gelatine lunari e creare fioriture. Ma questa idea non era stata testata sperimentalmente fino a quando Uye e i suoi colleghi non hanno trovato un'opportunità unica: l'aggiunta di un nuovo molo galleggiante nel porto di Kuba nella baia di Hiroshima. Nell'inverno prima dell'installazione del molo, hanno raccolto, contato e misurato gelatine per bambini ogni settimana a Kuba. Hanno fatto lo stesso a Ogata, un porto vicino con condizioni simili ma senza nuovi piani di costruzione del molo.
Il 19 aprile 2010, il Porto Prefetturale di Hiroshima e l'ufficio portuale rimorchiarono e ormeggiarono il nuovo molo a quattro accatastamenti nel porto di Kuba. Per i successivi due anni, gli scienziati hanno studiato come la densità delle meduse è cambiata a seguito della costruzione. Oltre alla loro raccolta settimanale di ephyrae in entrambi i porti, hanno fotografato la parte inferiore del bacino di Kuba a settimane alterne per contare il numero e le dimensioni dei polipi collegati: più lungo è il polipo, più ephyrae è in grado di produrre. Il team ha anche raccolto dati ambientali per entrambi i porti, quali temperatura dell'acqua, salinità e chiarezza.
I risultati, pubblicati il mese scorso sul Journal of Oceanography, hanno mostrato che il numero di gelatine di luna baby presenti nel porto senza banchina di Ogata è rimasto costante anno dopo anno. Ma nell'anno successivo all'installazione del molo di Kuba, il numero di efrae che si spostavano dal porto alla baia di Hiroshima e nel grande mare del Giappone è aumentato di oltre quattro volte, passando da 5, 7 milioni a oltre 25 milioni. Una volta in mare, gli efrae si uniscono ad altre popolazioni di gelatina lunare generate da porti diversi, sciamano, crescono e muoiono in autunno, dopo che rilasciano larve che si sviluppano in nuovi polipi.
Ma nel terzo anno, il numero di ephyrae nel porto di Kuba è diminuito ai livelli pre-molo, un fatto non pubblicato nel documento ma trasmesso a Smithsonian.com da Uye. Questo perché c'era una nuova competizione per lo spazio sul molo. Barnacles, cozze e altri tunicati hanno colonizzato la parte inferiore del molo, il che ha impedito l'insediamento di altrettanti polipi. Ciò suggerisce che è principalmente una costruzione nuova di zecca che guida enormi fioriture, con costruzioni più vecchie che causano solo piccoli aumenti del numero di meduse.
Un primo piano mostra la minuscola ephyrae della gelatina della luna che nuota liberamente. (Wim van Egmond / Visuals Unlimited / Corbis) 
I polipi della gelatina lunare crescono copiosamente sul lato inferiore di un nuovo molo nel porto di Kuba in Giappone. (Shin-ichi Uye) 
Un angelo di mare giallo cerca di preparare un pasto di una gelatina lunare nel Mar Rosso. (GEORGETTE DOUWMA / Nature Picture Library / Corbis) 
Una gelatina di luna solitaria scivola nelle acque al largo dell'Irlanda. (George Karbus Photography / cultura / Corbis) 
Le gelatine lunari si raggruppano nelle acque al largo delle Ebridi in Scozia. (S. Charlie Brown / FLPA / Minden Pictures / Corbis) Prima di questo lavoro, la connessione tra strutture umane e gelatine era stata messa insieme in molti studi individuali. Nei porti di tutto il mondo, i subacquei osservavano minuscoli polipi, lunghi meno di un paio di millimetri, che crescevano su strutture artificiali. Gli esperimenti sul campo hanno mostrato che preferiscono le strutture artificiali a superfici più naturali e che i polipi sembrano produrre più ephyrae in ambienti disturbati con meno predatori e più nutrienti. La rimozione di strutture create dall'uomo ha causato la caduta delle popolazioni di meduse. Ma fino ad ora non c'erano studi che fornissero un collegamento tra più strutture e più gelatine.
"Questo è il primo studio quantitativo davvero solido che mostra che le nuove strutture galleggianti possono portare ad aumenti della densità delle meduse", ha scritto Allen Collins, curatore delle meduse al National Museum of Natural History, in una e-mail. "È un eccellente contributo alla nostra comprensione delle fioriture di meduse."
Ciò non significa che il caso sia chiuso, tuttavia. Rob Condon, ecologo di meduse all'Università della Carolina del Nord a Wilmington, afferma che, sebbene lo studio sia valido su scala locale, "Non direi assolutamente che è qualcosa che può essere estrapolato in un'intera regione o in un mondo senso." Indica l'evidenza che le popolazioni di meduse oscillano globalmente ogni 10 o 20 anni e che le persone vedono un aumento delle fioriture quando queste oscillazioni sono in ripresa. Senza un set di dati più lungo, non esiste un modo reale di separare gli effetti di tali oscillazioni da quelli causati dalla nuova costruzione.
Tuttavia, Purcell sostiene che i risultati si applicano ad altre popolazioni di gelatina lunare in tutto il mondo a causa della loro ubiquità e adattabilità. Le varie specie e sottospecie di gelatine lunari, spesso distinguibili solo dal loro DNA, si trovano in ogni oceano e si comportano in modo simile ovunque si trovino, inclusa la loro preferenza per i porti. "[I loro polipi] sono stati trovati in tutto il mondo su questo tipo di strutture", afferma. Sospetta che nuove costruzioni in altre località formerebbero fioriture non dissimili da quella studiata da Uye.
Se la nuova costruzione in effetti fa fiorire le meduse, ci possono essere modi per prevenirle limitando la crescita del polipo sui moli. I predatori naturali dei polipi della gelatina lunare, come alcune specie di lumache e crostacei, non si trovano spesso nei porti. Presentarli potrebbe impedire la fioritura di meduse, afferma Uye, anche se ammette che sarebbe una soluzione difficile da implementare in una vasta area naturale. Un altro repellente può essere trovato nei tessuti delle alghe, che producono composti chimici per respingere i polipi in natura. Con i colleghi, Uye ha testato un composto chimico estratto da un'alga rossa ( Digenea simplex ) e ha scoperto che è efficace nel prevenire l'attacco dei polipi. La limitazione qui è che, mentre il prodotto chimico funziona bene, sarebbe difficile produrre quantità abbastanza grandi per un'applicazione ampia.
Fino ad allora, "la nuova costruzione artificiale è ancora in corso", afferma Uye, creando sempre più opportunità per far fiorire le gelatine lunari. "È una specie di gioco senza fine."
Scopri di più sulle meduse dal portale sull'oceano di Smithsonian.
